Un sourire – enfin – se dessina au coin des lèvres de notre soldat bougon. C'est qu'il commençait à s'amuser, le grand ténébreux ! Tiens, il aurait dû inviter Daé à assister à la fête, ça l'aurait certainement amusée. Ses doigts se figèrent sur les rênes. Et depuis quand est-ce qu'il repensait aux gens qu'il rencontrait avec cette sympathie là ? Il secoua la tête, et Nemesis fit de même, gênée dans sa progression par un cavalier trop peu concentré sur l'affaire. Elle avait allongé ses foulées au maximum, le nez en avant, poussant sur ses épaules du mieux qu'elle pouvait. Et si elle avait pu tirer la langue sous l'effort, elle l'aurait fait. Mais quand on est cheval, on ne se rabaisse pas à ce genre de mimique ridicule. Tirer la langue, c'était bon pour Luune. Pas pour elle. Et en parlant de l'ânesse aux couleurs du sable chaleureux – heureusement que pour l'occasion la piste était herbue, on ne l'aurait pas vue sinon – sa croupe se rapprochait à chaque foulée, comme un encouragement à la dépasser dans un dernier effort... Ce qu'elle fit après le troisième haie, ses petites oreilles plaquées en arrière et l'air très concentrée sur le prochaine obstacle. Mais c'était sans compter sur le comportement étrange de Leif qui lui causa une seconde frayeur irraisonnée.
… à avoir partagé la route d'un éternel taciturne aux réactions trop prévisibles, Nemesis sursautait chaque fois que les gens faisaient des choses « bizarres » à ses côtés. Du mouvement brusque au clignement de paupière impromptu, tout était prétexte à sauter dans les bras de son cavalier d'un air affolé... ce qui n'était pas pour arranger ses affaire ! Et Archélas, pendu une nouvelle fois à l'encolure après un écart de sa monture – tout à coup paniquée par le salut suspect de Leif à la foule – en fut quitte pour voir défiler sa vie devant ses yeux lorsque se présenta le mur... Il tira sur les crins pour se redresser, déséquilibrant Nemesis qui en ronfla de contrariété. En fin de compte, monter à cru pour gagner en vitesse n'était peut-être pas une si bonne idée. Il n'y était plus habitué, et les écarts incessants de son cheval le surprenait chaque fois. Bien sûr elle en faisait parfois lors de leurs déplacements. Mais jamais autant... et pas à pareil vitesse ! Voulant resserrer les jambes pour assurer un semblant d'équilibre, il enfonça ses talons dans les flancs de la jument qui redoubla d'efforts, là où elle aurait dû ralentir pour permettre à Archélas de revenir à une position plus décente – ou du moins plus digne d'un soldat du roi, tout ça tout ça... et puis bref... la foulée d'appel fut trop brutale pour le jeune homme toujours en équilibre précaire, et la puissance déployée pour le saut mit définitivement fin à tout semblant d'assiette de sa part. À la réception, Nemesis accompagna la chute de son cavalier en baissant l'encolure... le déposant ainsi brutalement à terre, juste devant ses pieds... Et elle fit un saut de puce par dessus, évitant ainsi soigneusement de le piétiner, même si pour l'occasion, il l'aurai bien mérité.
Archélas roula, moins surpris que furieux. À quelques mètres, il entendit le galop saccadé de Luune qui venait de le dépasser à nouveau, et celui de sa jument qui s'arrêtait des quatre fers. C'était l'une des qualités de Nemesis, de l'attendre lorsqu'elle le perdait en cours de route... même si cela n'arrivait pas très souvent... L'homme s'était relevé, les membres engourdis et tremblants. Une chute, ça ne faisait jamais du bien... surtout à l'égo ! Il fit quelques pas en chancelant, rattrapa le flot des rênes de sa jument, grimpa sur son dos et la fit repartir sans autre sommation. L'écart s'était de nouveau creusé entre lui et Leif... et ça, c'était la honte ! Seulement il fallait bien admettre que les facéties du Saltimbanque lui coûtaient cher. Il faudrait improviser, se méfier, diriger Nemesis à distance respectable. Et puisqu'elle était sensiblement plus grande et que ses foulées étaient plus larges, ils n'auraient qu'à chevaucher loin de la corde, et tant pis s'il y avait plus de chemin à parcourir. Une fois l'ânesse dépassée, ils auraient toute la piste pour eux tout seul, et il serait largement temps de se rabattre du côté intérieur de la piste. En tous les cas, il était hors de question de se laisser humilier d'avantage, et une défaite était inenvisageable !
« Vas, Nemesis ! » murmura Archélas après une caresse.
D'une pression des mollets, il la fit accélérer et serra la corde dans un premier temps, dans l'espoir de rattraper leurs concurrents. Nemesis s'envola, comme portée par la détermination de son cavalier, et comme si rien ne pouvait plus l'arrêter. Le mouvement rapide des épaules avalant la distance qui la séparait de Luune roulait sous les genoux d'Archélas, enfin à l'aise là-haut, rênes ajustées, main légère, équilibre encourageant. Et les deux haies qui suivirent furent une formalité dont ils s'acquittèrent sans même ralentir, la jument ayant réalisé que l'on pouvait traverser l'obstacle sans dommage. La suite s'annonçait un peu plus compliquée. Toujours derrière Leif, ils commençaient à gagner du terrain et Archélas s'efforçait de déporter la jument sur la droite afin de doubler à distance suffisamment respectable pour ne pas être de nouveau surpris par les frasques du couple ânesse-saltimbanque. En pleine sortie de virage heureusement, c'était un peu plus simple, bien que Nemesis fit preuve d'une certaine résistance, obligeant son cavalier à la ralentir un peu, afin de la maîtriser plus aisément.