Les bras croisés sur son torse à présent découvert, Archélas s'était installé un peu à l'écart. À quelques pas, un homme bardé de tatouages jusque sur le visage semblait plutôt réticent à faire connaissance avec les autres candidats, et à l'autre bout de la salle se trouvait le couple Vrass Rannveig... et... et le soldat réalisé qu'il ne connaissait pas du tout le nom de ce jeune homme qu'il avait pourtant déjà aperçu à la Foire d'Euterpe. À y repenser, il trouva même étonnant qu'un type comme le tatoueur puisse accepter de traîner avec l'une de ses conquêtes plus de cinq heures...
En attendant, la voix de Sayah sifflait par intermittence et invitait chaque concurrent à avancer, jusqu'au tour d'Archélas. Ce dernier eut même un sourire d'entendre le chiffre trois, le score maximum qu'il était possible de tirer. Avec un peu de chance, il se sortirait plus rapidement de ce trou à rats...! En tous cas, il ne pouvait pas espérer mieux. Chemin faisant, il croisa Vrass qu'il se garda bien de saluer ou même de regarder. Aucune trace de son compagnon en revanche. Quant à l'autre candidat, pour une raison inconnue, il était resté en retrait. Peut-être avait-il déclaré forfait ? Ce ne serait pas très étonnant, compte tenu de la difficulté de ce jeu idiot...
Et tout à ses pensées, le soldat fini par atteindre sa destination. Il se prépara aussitôt à l'affrontement, les bras en garde devant son visage, attentif à tout ce qui serait susceptible de fondre sur lui. Que lui avait préparé l'Orphe reptile cette fois ? Des Pimenko ? Un Hieras ? Les vibrations du sol le firent pencher pour un Euther... jusqu'à ce qu'il identifie enfin son adversaire.
« C'est une plaisanterie...? » Faillit-il s'étrangler.
Bien évidemment, il ne trouva personne pour lui répondre... Trop occupé à réfléchir de toute façon, il ne l'aurait certainement pas entendue ! Bien... s'enfuir sous le nez d'un Kordatt n'était pas une très bonne idée. Ces animaux ayant la fâcheuse habitude de charger tout ce qu'ils jugeaient menaçant - ou non - il semblait évident qu'à s'agiter, Archélas ne ferait que s'attirer les foudres de son ennemi. Car il était devenu un ennemi et non plus seulement une épreuve à passer. Un Kordatt... ça ne s'assommait pas ! À moins de le diriger contre un mur, mais pour cela...
Oh !
La solution venant de lui apparaître comme par miracle, le soldat fléchit les genoux et se prépara à bondir au dernier moment. Trois mètres... deux mètres... Bon sang ce qu'il cavalait vite ! À un mètre, l'homme se jeta sur le côté de manière peu glorieuse, esquivant de justesse le mufle du Kordatt qui alla percuter la paroi de plein fouet. L'ennui avec ces bestioles, était qu'elles avaient une certaine habitude des impacts... et qu'elle fut à peine sonnée en rencontrant le mur fait de boue davantage que de pierre. Après un roulé boulé, Archélas voulu se relever pour s'occuper du Kordatt à sa manière... mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'étaient les trois Zibels qui profitèrent de le voir au sol pour se jeter sur lui. Comme ces Rémoras suivant les Requins et se délectant des restes de leurs repas, les familiers avaient couru dans le sillage du Kordatt pour atteindre leur victime plus facilement... et ramasser ce que le mastodonte leur aurait piétiné, sans doute.
Dans la galerie résonna donc un cri de douleur alors que les Zibels s'en donnaient à cœur joie sur un corps qui n'ait plus protégé... tout du moins pas le haut ! Furieux, Archélas se releva d'un bond, partagé entre attraper ses agresseurs par la peau du cou et leur écraser le poing sur la nuque, ou courir à toutes jambes devant un Kordatt déchaîné qui se retournait déjà, et tant pis s'il avait des Zibels accrochées aux fesses ! Tant et si bien qu'avec une seule seconde pour réfléchir, le soldat opta pour la solution numéro deux et détalla comme un lapin. Malheureusement pour lui, une Zibel plus zélée que les autres lui attrapa la botte à mi course, lui faisant perdre l'équilibre et s'étaler peu glorieusement dans la boue, au beau milieu de la galerie. Le Kordatt qui le suivait de trop près ne s'en rendit compte que trop tard, et lui passa littéralement sur le corps au galop avant de freiner des quatre fers un peu plus loin.
Là... la situation commençait véritablement à devenir dangereuse...
Le souffle court et le cœur affolé, Archélas se releva aussitôt, grimaçant de douleur alors qu'une Zibel venait de lui attraper l'oreille. Serrant les dents, il s'efforça de garder sa première idée à l'esprit. Solidement campé sur ses jambes tremblantes, il ne quitta pas le Kordatt des yeux mais s'autorisa à forcer la Zibel qui lui servait de boucle d'oreille à rouvrir la gueule, se coupant les doigts sur les dents affûtées de la créature. Le mufle au sol, grattant la terre humide de sa patte dodue, le Kordatt chargea de nouveau tandis que le soldat courait vers un mur, sa Zibel encore à la main. Le Kordatt le suivit en décrivant un virage serré, se rapprocha, souffla, la tête basse prêt à embrocher Archélas qui se jeta une nouvelle fois de côté pour éviter le pire. Un craquement lugubre lui fit dire que la Zibel dont il s'était encombré les mains ne l'importunerait plus... et un nouvel impact que le Kordatt avait une nouvelle fois percuté le mur.
Mais cette fois le soldat se releva aussitôt. Tournant les talons, il se précipita vers la créature sans la moindre hésitation et... l'enfourcha comme un poney !
Résultat : le Kordatt poussa une sorte de mugissement furieux avant de se lancer dans un rodéo parfaitement protestataire ! Mais sur son dos, Archélas avait agrippé les cornes de l'animal comme un guidon, et s'y cramponnait corps et âme. À sa décharge, Nemesis lui avait fait subir bien pire dans sa jeunesse, alors autant dire que ce n'étaient pas les mouvements mollassons d'un Kordatt grassouillet qui risquaient de le désarçonner. Surtout avec un appui pareil en guise de bride ! En réalité, Archélas commençait à s'amuser comme cela ne devait pas arriver souvent dans les concours organisés par Sayah. De saut de mouton en saut de mouton, la créature faucha au vol une Zibel imprudente qui se retrouva rapidement piétinée... et plutôt dix fois qu'une... Puis le Kordatt abandonn ses acrobaties et opta pour une course folle à travers la galerie. Cramponné à ses cornes, Archélas s'en servit et tira de toutes ses forces sur la droite. La grosse tête de l'animal tourna légèrement... et le reste du corps suivit ! Comme un volant !
Le soldat fit alors tourner sa monture improvisée jusqu'à la mettre dans l'axe d'un mur de roches, et la laissa aller s'y emplafonner de toute sa masse. Le Kordatt recula, un peu surpris, Archélas penché au dessus de sa tête après la violence de l'arrêt.
« Encore debout ? » Constata-t-il en tirant les cornes vers la gauche.
Et le Kordatt, furieux de sentir un poids étranger sur son dos, reparti de plus belle. En chemin, Archélas fut victime de l'assaut inopiné de la dernière Zibel. Tapie dans un coin, elle profita de l'approche du Kordatt pour bondir comme un chat sauvage, plantant ses crocs effilés dans l'épaule du soldat. Lâchant une corne, Archélas attrapa le familier devenu sanguinaire par la peau du dos et l'arracha carrément de sa prise, grognant sous le coup de la douleur. Malheureusement, il devenait compliqué de manœuvrer et de se débarrasser des sangsues à la fois. Il assomma donc l'animal en le frappant tout bonnement contre la corne qu'il avait lâché, et reprit son « guidon » en main, la Zibel sur les genoux.
Seulement lorsque son Kordatt se retrouva face au mur, il sembla se méfier et ralenti l'allure. Pris au dépourvu, le soldat chercha un moyen de lui faire reprendre de la vitesse, jusqu'à trouver... Ramassant la Zibel qu'il venait de mettre hors circuit, il la suspendit juste devant le nez du Kordatt qui faillit s'arrêter net avant de reprendre sa course de plus belle. Manifestement furieux de se voir ainsi provoquer par une si petite créature, il courrait le nez en l'air, comme s'il cherchait à la mordre alors qu'elle ne faisait que s'éloigner. À cette allure, pensa aussitôt Archélas, il finirait bien par s'assommer tout seul ? Mieux que cela en réalité, puisqu'il ne percuta pas le mur de son front comme sa morphologie le lui permettait, mais de son mufle baveux. Sa tête pivota brutalement sous l'impact, envoyant l'une de ses cornes dans la hanche d'Archélas qui se retrouva désarçonné sous la violence du choc. Lui aussi percuta le mur de pierre assez durement. Suffisamment pour lui faire voir quelques chandelles. L'épaule et le dos en sang d'avoir ripé contre la surface rugueuse, il ravala un flot de jurons mêlé de larmes de douleurs, et cracha la boue qu'il venait d'avaler.
À quelques pas, Le Kordatt sans doute mort, et la Zibel totalement éventrée par l'impact. Maudit soit Sayah...!