Barbares, nous voici !

[Archélas Ages]

Le capitaine venait d'ouvrir la bouche, sur le point de répondre quelque chose qui resta finalement au fond de sa gorge. Ce n'était pas tous les jours qu'il s'entendait dire qu'on n'avait jamais vraiment aimé avant lui... et du coup, il scella les lèvres sans avoir eu la force de souffler le moindre mot, le baiser de Ceithli l'encourageant à garder le silence. S'il avait espéré qu'elle comprendrait de quelle manière il l'aimait, il n'avait pas imaginé un seul instant que ce sentiment serait partagé de la même façon pour elle que pour lui. Au moins maintenant il n'aurait plus à culpabiliser de n'éprouver qu'une forte affection pour le guépard, à l'image de celle qu'il éprouvait pour Nemesis. Les mouvements de la jeune femme entre ses bras le tirèrent de ses rêveries. Il avait failli oublier à quel point elle avait la bougeotte...

Son visage où dansaient les ombres changeantes des flammes passa alors par tout un éventail d'émotions. D'abord amusé par sa manie de s'agiter, il se fit embarrassé de savoir compter pour elle puis soucieux de réaliser qu'elle était loin d'être dupe quant au Seigneur Manôlis... Pour l'heure, il lui fallait trouver un autre sujet de conversation, et vite. Il se contenta donc de hocher imperceptiblement la tête et se dégagea doucement afin de s'occuper de leur bernache.

« C'est un peu mon métier, de m'occuper des gens. Ramener les guépards égarés à l'auberge, désamorcer les conflits... »

Il s'arrêta pour retirer les plumes qui lui collaient entre les doigts. C'est qu'il était plus coriace que sa noix de coco ce maudis volatile. S'essuyant le front d'un revers de main, il repensa aux premières fois où il avait croisé Ceithli. Selon lui, il n'avait rien fait d'autre que son métier. Bon... peut-être bien que lui faire l'amour le soir même ne faisait pas partie de ses prérogatives... À cette pensée, ses oreilles se teintèrent d'un très joli carmin.

« En fait, c'était l'idée que j'avais de mon métier avant l'avènement de Livian d'Epthéria... Aujourd'hui les soldats sont davantage encouragés à se comporter comme Chaemil. Des guerres, des conquêtes, une autorité par la menace et la terreur... tu as bien vu le présent qu'il avait réservé aux territoires de l'ouest... »

Il s'interrompit pour jeter un coup d'œil inquiet à la jeune femme. Ce n'était peut-être pas une très bonne idée d'exprimer à voix haute son mépris pour leur Souverain ? Pourtant il avait appris à lui faire confiance, et il enchaîna par un soupir las. Le plumage de la bernache semblait payer pour des mois de colère accumulés.

« Tu as de la chance de vivre à Banba. Cette ville n'a jamais intéressée le Roi, et j'espère que la voix ferrée n'encouragera personne à s'intéresser à vous. Crois-moi, vous vous portez mieux sans l'intervention des soldats de Livian. Le Seigneur Manôlis lui-même est un agneau à côté. Un agneau un peu fêlé mais... différent. »

À y repenser, Manôlis était même carrément fou à lier. Comment un homme pouvait-il avoir autant de personnalités différentes et ne pas les mélanger ? Ce Seigneur était un véritable casse-tête à lui tout seul. En attendant il était un homme de parole, et mieux valait pour Archélas d'obéir à ses ordres, et ainsi se laver de toute dette à son encontre. Puis, réalisant qu'il était en train de s'énerver tout seul, le jeune homme poussa un soupir et s'efforça de relâcher un peu la pression dans ses épaules. Il avait des plumes plein les doigts et une ou deux accrochées à son menton. Il se passerait un certain temps avant qu'il ne puisse se raser... d'ici qu'il se mette à ressembler à Robinson Crusoé – même s'il n'avait aucune idée de qui pouvait bien être cet homme.

« Les œufs sont plutôt gros, je pense que la bernache ira pour ce soir. »

Il se tourna vers elle. Depuis combien de temps parlait-il sans se soucier de ce qu'elle faisait ?

« Tu voudrais bien m'apprendre... à... à nager ? »

[Ceithli]

Si elle avait cru ressentir le soulagement d'Archélas lorsqu'elle lui avait expliqué que sa forme guépard ne gardait pas tout à fait le même point de vue sur les relations que sa forme humaine, elle n'avait pas vraiment intercepté son besoin de changer de conversation face à Manölis. Elle regardait simplement le feu se faire alors qu'il lui expliquait que c'était sa façon de voir le métier de soldat, le fait de protéger et d'aider les gens, même si depuis que Livian d'Ephtéria est roi, les choses ne sont plus les mêmes.

Elle poussa un léger soupir à cette pensée, elle était assez d'accord avec lui, et si sa famille avait choisi de s'installer à Banba, c'était également parce que le patelin était beaucoup plus tranquille que les autres villes du Nord, et parce que les soldats s'y faisaient beaucoup moins présents. Elle pouffa de rire en le regardant déplumer son oiseau, si elle savait plutôt bien dépecer une bête poilue, elle n'avait jamais été douée avec les plumes ou les écailles de poissons, aussi se contentait-elle de le regarder d'un air amusé

«Va pour des œufs ce midi et la viande ce soir... on pourra essayer d'utiliser cette pierre pour les faire cuire, et peut être mélanger avec la chair de tourteau... quoi que dans le sac que tu as acheté à Sayah, y'a pas une gamelle?»

Au final, ils avaient acheté tellement de choses au lézard qu'elle ne savait même plus ce qu'il y avait dans le sac... elle pencha la tête sur le côté, prenant appui sur ses genoux enlacés par ses bras, essayant de se vider un peu l'esprit alors qu'elle était partagée entre le spectacle des flammes et de l'océan. Il lui sembla voir quelque chose bondir au loin, un requin? Un tecoluta? Peu importe. Elle commençait à fermer un peu les yeux, mine de rien, ça fatigue un peu de nager... et d'ailleurs... la question d'Archélas la surprit un peu, mais elle lui renvoya son plus beau sourire en s'approchant de lui pour l'embrasser délicatement

«Bien sûr! Mais il vaudrait mieux attendre que tu sois en meilleure forme, ça fatigue de nager, plus que de marcher encore car tu utilises vraiment chaque partie de ton corps...»

Bon, ça ne fatigue pas autant qu'un autre type d'exercice, mais vu que celui là n'était pas d'actualité non plus, elle estima qu'il valait mieux vérifier ce qu'il y avait dans le sac pour voir s'ils avaient quelque chose pour les aider un peu à cuisiner, malheureusement il n'y avait rien.

Elle utilisa un bâton pour faire tomber un peu le tas de bois afin de former un feu plus convenable, mais elle se disait qu'ils devraient être en mesure de bricoler quelque chose pour le repas.

Elle récupéra le tourteau, sans le décrocher de l'épée plantée dans la carapace pour le mettre au-dessus du feu, allez hop, c'est parti pour la cuisson! Elle se tourna vers le soldat en le regardant comme une petite fille ravie de son nouveau jeu

«Sinon, comment tu te sens d'ailleurs? Ça t'a fait du bien de marcher? À part ton combat avec le piaf bien sur...»

Forcément, il pouvait jamais rester tranquille, lui non plus, il semblait quand même attirer la malchance, il fallait le reconnaître...

[Archélas Ages]

Des plumes blanches accrochées dans ses cheveux bruns, il posa sur Ceithli un regard étonné. Mélanger les œufs à la chair du tourteau, il n'y avait pas pensé. Lui aurait mangé n'importe quoi dans n'importe quel ordre. La jeune femme, elle, était encore capable d'imagination. Il lui sourit. C'était un peu idiot de sa part mais il trouvait dans cette presque sophistication du repas un certain réconfort. Non, ils n'en étaient pas encore à avaler des larves immondes pour survivre. Oui, ils pouvaient encore se faire plaisir de manière relativement simple. Et s'il regardait au-delà du côté pratique qu'offrait sa fichue noix de coco, il pouvait se rendre compte qu'ils avaient là un dessert exotique tout à fait agréable. En fait, le simple fait de manger convenablement était un réconfort en soi. Une petite « normalité » dans le tracé somme toute assez chaotique de leur existence. Archélas n'avait jamais autant vécu que depuis qu'il connaissait la jeune Morphe. D'un point de vue physique comme émotionnel, tout lui semblait plus intense depuis qu'il vadrouillait à ses côtés, et il n'allait pas s'en plaindre...

« Non, le sac était vide, il n'y a que nos effets personnels. Mais les moitiés de noix feront l'affaire. »

En se tournant vers elle, il intercepta son air amusé qui le fit sourire à son tour. S'il était conscient qu'il se retrouvait plus emplumé que la bernache ? Oui, d'après l'irrépressible envie d'éternuer qui lui chatouillait le nez depuis vingt bonnes minutes. Le feu ronflait bien à présent et offrait une chaleur agréable. Car le printemps avait beau être installé depuis peu, le temps était encore assez frais et les vents côtiers peu cléments. Il frissonna légèrement. S'il n'était pas du genre frileux en temps normal, le fait qu'il soit blessé jouait en sa défaveur. Malgré tout il refusait de se couvrir davantage afin de s'épargner d'inutiles douleurs. Se contorsionner pour enfiler son uniforme qui le gênerait de toute façon lors des soins ne l'enthousiasmait pas vraiment. Il hocha la tête aux mises en garde de la jeune femme sur la difficulté de nager. S'il y avait bien un point sur lequel il ne discuterait pas, c'était celui-là. Il préférait la croire sur parole et lui obéir sans argumenter, un peu soulagé que cette leçon soit remise à plus tard. Puis à son tour il s'intéressa au feu et au tourteau que sa dulcinée faisait cuire.

« Ça va mieux, oui. Je ne sais pas qui de cet oiseau de malheur ou de cette fichue noix de coco m'a le plus agacé, mais... ça m'a fait du bien. »

En parlant de cela, il s'autorisa à tailler la chair du fruit récalcitrant à l'aide de son épée. Pourquoi n'avait-il pas pris son couteau ? Une rapière pour cuisiner, il n'y avait définitivement rien de moins pratique. Lorsqu'il eut terminé et qu'il y eut davantage de lait de coco sur les mains et les genoux que dans les demi-coques, il s'appliqua à tout transvaser dans une seule demi-coque, puis il alla la nettoyer à grande eau – salée – avec la pierre plate. Il plaça cette dernière près du feu afin de la faire chauffer et tendit le bol improvisé à Ceithli. Il devait bien avouer que son idée de pierre plate était excellente, et il afficha un sourire satisfait lorsqu'il parvint à cuire les œufs sans le moindre problème. Ça le changeait de ses efforts ridicules pour venir à bout de plumes ou de bourre...

« Je viens de penser à une chose... j'ai toujours la sève de Morphe. On pourrait visiter Wingdrakk en tant qu'animaux tous les deux, ce serait plus prudent, non ? »

[Ceithli]

Cuisiner dans une noix de coco... il fallait y penser! Elle laissa faire donc le soldat s'atteler à la cuisine alors qu'elle retournait juste le tourteau pour qu'il grille bien. De son côté, Archélas gérait les œufs, aussi retira t'elle le crabe du feu pour le laisser reposer un peu avant de le décortiquer. Effectivement, ils allaient avoir un repas à la fois simple et bon, et ça faisait du bien et changeait un peu de la viande seule.

Elle souffla plusieurs fois dessus et passa même un peu d'eau fraîche pour pouvoir arracher les pinces et ainsi avoir une belle vue sur la chair fumante. Elle prit un morceau de bois qu'elle avait rincé et vida le contenu de l'énorme pince dans la noix de coco pour la mélanger aux œufs, ils n'avaient pas de sel, ni aromates pour accompagner le tout, bien qu'Archélas avait rincer la coque à l'eau salée, ce qui pouvait déjà donner un peu de goût, mais avec le crabe ce ne serait qu'encore meilleur. Elle décortiqua la deuxième pince au moment où le soldat lui signifia vouloir essayer la sève de morphe pour aller visiter le village sous forme animale

«Hum...» elle se lécha le bout des doigts avec avidité, sentant le goût agréable du crabe sous ses papilles avant de reprendre d'une voix ennuyée «et bien... je doute qu'un guépard puisse vraiment se balader librement dans ce village! Je te l'ai dit, ce sont des chasseurs, et s'ils me voient sous mon apparence, ils vont en vouloir à ma peau! Les peaux de fauves sont très prisées pour en faire des vêtements...»

Elle grimaça légèrement, se souvenant des peaux qu'elle avait vues sur le marché. Elle n'en avait pas vu en particulier, pas de tigre, ni autres, seulement des peaux de loup ou d'ours, mais c'est justement ce qui lui laissait à penser que s'ils tombaient sur un guépard tout prêt à leur tomber dans les bras, ils allaient vouloir en profiter. Mais sous son apparence humaine, elle avait déjà réussi à traverser la ville, en jouant un peu de son physique avantageux, elle savait qu'elle pouvait encore passer.

«Je ne sais pas trop en quel animal tu pourrais te transformer avec ça. N'oublie pas qu'il existe des morphes aquatiques! On aura l'air fin si tu deviens une sorte de dauphin... Mais si tu deviens quelque chose qui marche, peut être que je peux y aller sous ma forme humaine et toi animale? » elle sortit les œufs du feu, ils étaient cuits, il fallait laisser le tout refroidir un peu, et la question était surement de savoir comment ils allaient manger ça, mais s'agissant d'œufs brouillés, les doigts feraient l'affaire «Je suis déjà passée une fois dans cette ville, je suis sure qu'ils me laisseront tranquille cette fois aussi!»

Ça ne lui plaira pas qu'elle use ainsi de ses charmes, mais les winghox n'étaient pas réputés pour être fins, aussi il était normal qu'elle fasse de son mieux pour passer tranquillement. Au moins, l'idée était lancée désormais et elle savait qu'il allait râler un moment jusqu'à se rendre compte que le problème, c'était surtout lui. Il ressemblait clairement à un soldat, ou du moins à un homme un peu recommandable et les winghox seraient persuadés qu'il cherchait la bagarre. Sous une apparence animale par contre, il fallait voir, ça dépendrait de quel animal aussi... elle commença à picorer les œufs, avec le crabe, c'était vraiment délicieux! Oui ça manquait un peu d'épices, mais on ne pouvait pas tout avoir

«Tu fais vraiment confiance à ce truc? La sève de morphe? Je veux dire... enfin tu sais, devenir un animal... pour nous, c'est inné mais... je suppose que ce ne doit pas être évident pour un homme d'apprendre à gérer une telle apparence!»

Son visage exprimait clairement l'inquiétude, non pas qu'elle ne faisait pas confiance à Sayah... mais en fait si...

[Archélas Ages]

Concentré sur ses œufs comme s'il n'en avait jamais cuit de sa vie – ce qui n'était pas loin de la vérité – Archélas leva ses turquoises sur Ceithli. À cet instant il ne souhaitait plus qu'une seule chose : devenir Morphe souris et aller se terrer au fond d'un trou ! Une honte indescriptible venait de s'emparer de lui en repensant à ce que la jeune femme lui avait dit des Winghox. Comment osait-il lui proposer d'aller agiter sa fourrure sous leur nez ?

« Excuse-moi, je... Je suis désolé, tu me l'as dit mais... je... »

Comme il ne trouvait pas d'excuse qui en vaille la peine, il préféra se taire et se maudire jusqu'à la nuit des temps pour son incroyable maladresse. Ce furent les œufs qui payèrent pour la colère qu'il ressentait envers lui-même, ce qui donna au final des œufs brouillés que la féline mélangea à la chair du tourteau. Il la regarda faire, penaud comme un gamin puni, les oreilles écarlates de remords. Était-il stupide à ce point tous les jours de l'année ou uniquement lorsque Ceithli était dans le coin ?

« C'est une idée stupide, je suis désolé. Et puis en plus il me semble que le catalogue précisait que je ne pourrais me transformer qu'en un animal de petite taille... Ceci dit si je me change en poisson, je crois que je tue Sayah de mes propres mains ! »

Il se redressa pour délier un peu sa colonne vertébrale. Avoir passé quatre jours à s'épuiser à la tâche pour ensuite se retrouver à paresser sur la plage lui semblait d'un contraste trop violent. Ses nerfs avaient bien du mal à le laisser tranquille, et la bernache embrochée sur l'épée en paya le prix. Elle cuirait pendant qu'ils mangeaient... avec les doigts, comme des sans le sou. Cette idée le fit sourire, mais il croisa le regard inquiet de sa féline et reprit aussitôt un air grave.

« Je ne fais jamais totalement confiance à Sayah. Il est très compétent, mais il oublie un peu trop souvent de mentionner les détails indésirables. Il serait capable de nous vendre un baume Larmiqueuse en omettant de préciser que ça pouvait piquer un peu par exemple. Malgré tout, j'ai confiance en ses talents. Et... je sais que ça peut paraître idiot mais... J'aimerai vraiment savoir ce que l'on ressent en étant un animal avec sa conscience humaine. »

Maintenant qu'il y pensait, il n'avait même pas demandé à Ceithli si ça ne la dérangeait pas. Peut-être qu'elle n'apprécierait pas qu'il essaie de « copier » bêtement quelque chose qui était inné en elle. Comment le prendrait-elle s'il prétendait « comprendre » après vingt-quatre heures passées sous l'apparence d'un animal alors qu'elle avait des années d'expérience derrière elle...?

« Enfin je... j'espère que je pourrais comprendre. Au moins un peu... »

[Ceithli]

Si la féline avait bien ri lorsqu'Archélas avait menacé de trucider Sayah s'il venait à être changé en poisson, elle avait voulu se faire nettement plus rassurante lorsqu'il s'était senti honteux d'avoir oublié le goût prononcé des winghox pour la fourrure.

«Ce n'est pas grave, il faut reconnaître qu'avec tout ça, ce n'est pas évident de garder la tête sur les épaules.... pas la peine de faire cette tête là!»

Elle enlaça son cou, ses doigts étaient un peu poisseux mais bon, sur le moment elle s'en fichait et ne souhaitait que déposer un baiser sur ses lèvres, preuve qu'elle ne pouvait lui en vouloir pour si peu. Elle se mit à nouveau à manger des œufs brouillés au crabe avec les doigts, avant d'intercepter le regard encore honteux et gêné de son amant. Elle suça ses doigts et lui offrit un sourire compatissant

«Je comprends que tu sois curieux, mais je dois te mettre en garde, tu ne devrais, normalement pas seulement être un animal avec une conscience humaine, il faut que tu te prépares au fait que tu vas avoir une réelle part animale en toi...» ce fut elle, désormais qui manifestait de l'inquiétude à son égard. Il n'y avait aucune part de jalousie ou autre, et elle ne se sentait pas du tout outrée à l'idée qu'il connaisse cette sensation, mais elle tenait à ce qu'il ait tous les éléments en mains

«Une conscience animale va aussi naître en toi, tu en auras l'instinct, les sens, tes muscles ne réagiront pas de la même manière, tes yeux ne verront pas de la même manière aussi... ne pense pas que tu seras pleinement maître de toi tout de suite... il vaudrait mieux que tu sois parfaitement calme avant d'essayer, pour ne pas que tu te laisses envahir par tes pulsions animales, quelque soit la bête que tu vas devenir...»

Tout en parlant, elle avait déplié ses jambes pour les mettre un peu sur le côté, ses chevilles étaient ramenées à côté de ses fesses, lui donnant un peu l'allure d'une sirène sur son rocher, une main enfoncée dans le sable alors que l'autre reposait nonchalamment sur sa hanche. Elle lui sourit avec douceur, se voulant tout de même encourageante

«Et surtout, tu ne pourras plus communiquer avec moi... il m'a fallut un certain temps pour arriver à manifester les réponses que je voulais donner, tu verras que d'instinct, lorsqu'on te posera une question, tu chercheras à répondre de vive voix» elle avait ramené sa main sur sa gorge, comme pour illustrer ses propos. Elle n'avait plus faim pour le moment, elle mangerait seulement la noix de coco en dessert

«Enfin bon, il faut un peu de temps, mais je pense que tu t'en sortiras... si tu restes calme, tout ira bien!»

Et c'était probablement la raison pour laquelle elle appréhendait un peu l'idée qu'il la suive sous une apparence animale. Si un winghox venait à lui faire des avances et qu'il avait pris l'apparence d'un chien par exemple, il est probable qu'il ne parvienne pas à se contrôler. Si déjà il n'avait pas supporté l'homme à qui elle avait arraché une oreille au point de lui sauter dessus, il ne fallait même pas compter qu'il se tienne sous une apparence canine. Et s'il devait avoir également l'apparence d'un fauve, ils ne pourraient pas non plus se rendre au village sous cette forme sans risquer de finir dépecé.

Au final, il valait déjà mieux attendre de voir en quoi il allait se transformer... s'il le faut, il allait devenir une antilope ou un sanglier... et il serait étrange qu'elle se balade avec ce genre d'animal de compagnie...

Elle se pencha à nouveau pour chercher ses lèvres, les laissant pressées quelques secondes dans un geste presque douloureux... ses caresses et sa peau lui manquaient... c'était indéniable

[Archélas Ages]

Archélas hocha doucement la tête. L'enchaînement d'évènements n'était pas une excuse pour oublier l'essentiel. Négliger certains détails sous prétexte qu'il n'avait pas la tête sur les épaules pouvaient leur coûter la vie à tous les deux, et en cela il ne pouvait s'empêcher de s'en vouloir. Prenant un peu de nourriture entre ses doigts, il souffla pour refroidir la mixture jaune et rose qui le brûlait un peu, repensant à son inconscience. Il avait beau être fatigué et avoir mal, il ne devait pas pour autant perdre de vue qu'ils n'étaient pas ici pour s'amuser. S'il ne se montrait pas plus exigeant envers lui-même, ils courraient à la catastrophe. Silencieux alors qu'il mâchait, il imagina un bref instant ce qu'il serait advenu d'eux s'ils s'étaient rendus à Wingdrakk sous leurs apparences animales. Sans le moindre doute auraient-ils été transformé en plaid, en paillasse ou en descente de lit. Peut-être bien en manteau pour l'hiver prochain. Un morceau de coquille d'œuf le tira de ses rêveries. On ne pouvait pas être un homme et savoir casser un œuf correctement...

« Finalement, je ne sais pas si j'ai bien fait de prendre cette potion. D'un côté j'ai vraiment envie de savoir et de ressentir cela : cet instinct différent du mien... Percevoir les odeurs, les sons, les couleurs d'une autre façon. Jouer avec une souplesse et une habileté dont je ne suis pas pourvu. Vivre autrement l'espace de quelques heures et me laisser entièrement porter par des impulsions qui ne sont pas les miennes. Mais d'un autre côté, j'ai un peu peur de ce que ça pourrait donner. Si je me change en chat je crois que ça ira. Si je me change en crapaud en revanche... »

Et s'il se changeait en Teigne ? Tout à coup, il était excité comme un gamin face à un nouveau jouet. La curiosité le dévorait de l'intérieur, et s'il n'avait tenu qu'à lui, il aurait avalé le contenu du flacon tout de suite ! Rester calme ? Il n'en avait pas envie. Il voulait littéralement se changer en bête le temps d'une journée, les inconvénients avec. Pour voir. Pour ressentir. Pour comprendre. Plongeant ses mains dans le sable, il les frotta l'une contre l'autre afin de les nettoyer rapidement. Il aurait pu tout aussi bien retourner à l'eau afin de les rincer, mais il se sentait cloué au sol après ses combats successifs contre la nature récalcitrante. Son regard se reporta sur Ceithli, et avant qu'il ait pu ajouter quoi que ce soit d'autre il se retrouva happé dans un doux baiser auquel il répondit sans se faire prier. Maintenant qu'il y pensait, il avait bien envie de s'allonger un peu. Sa main droite perdue dans la chevelure or et noire de sa féline – espérant sans-doute l'empêcher de s'échapper – il se pencha doucement sur elle, grimaçant lorsqu'il voulu prendre appui sur son autre bras. Reculant légèrement, il revint à sa position initiale en constatant que la méthode était mauvaise. Qu'à cela ne tienne ! Il agrippa la taille de la jeune femme et reporta l'intégralité de son poids sur ce bras valide, pivotant afin de soulager son côté gauche et s'écroulant finalement davantage qu'il ne s'allongea, même s'il fit un effort démesuré pour retenir Ceithli sous lui. Heureusement qu'ils étaient dans le sable, sans quoi il en aurait été quitte pour une nouvelle collection de bleus !

Il interrompit brièvement son étreinte pour lui sourire, en proie aux doutes. Était-ce raisonnable ? Non. Il n'avait pas l'intention de rester les mains dans les poches tout l'après-midi non plus, mais alors qu'il pensait être en mesure d'assurer un minimum, ses reins se bloquèrent subitement, lui arrachant une suffocation de surprise.

Paf ! Bloqué.

[Ceithli]

Ramenant une mèche de cheveux derrière son oreille, la féline comprenait la curiosité de son amant à découvrir toutes les subtilités et les sensations d'être dans la peau d'un animal, aussi elle se tourna vers lui en le regardant d'un air un peu amusé

«Ne t'inquiète pas, d'après ce que j'ai compris, la potion te transforme en une créature assez petite, moitié de ta taille je crois... je pense que même si tu es un prédateur, je devrais pouvoir te contenir si tu perds les pédales! Et si tu es une créature inoffensive, et bien je prendrai soin de toi jusqu'à ce que ça ne fasse plus effet!»

Elle avait alors plongé son regard ténébreux dans le sien, cherchant de nouveau un baiser qui lui fut rendu avec une fougue à laquelle elle ne s'attendait pas, elle avait ramené sa main agripper la nuque de son amant qui commençait à s'allonger sur elle avec difficulté jusqu'à ce qu'elle se retrouve sur le sable et qu'elle sente alors la raideur dans son dos. Elle ramena alors l'autre main sur ses lèvres pour étouffer un rire nerveux, elle se doutait qu'il devait s'être fait mal

«Excuse moi... je crois que tu n'es pas encore prêt à faire des folies de ton corps... attends...»

Elle se dégagea souplement, le laissant s'allonger sur le ventre en lui calant le sac au niveau du visage pour ne pas qu'il s'étouffe dans le sable. Elle lui embrassa la nuque furtivement avant de lui sourire en murmurant à son oreille

«Je vais te masser un peu...»

Elle se pencha sur le côté pour défaire les lacets et soulever une partie de la brigantine, se plaçant alors du côté ouvert, il ne pouvait pas vraiment la retirer dans cet état, aussi il serait surement difficile pour elle de le masser, mais elle ferait de son mieux pour au moins le détendre. Elle prit l'outre des Danaïdes, elle se rendait compte qu'ils allaient bientôt manquer d'eau. Pour une fois, elle espérait qu'il y aurait de l'orage pendant la nuit... elle mouilla un peu les reins de son amant avec douceur, grimaçant légèrement à la vue des nombreux hématomes qui les recouvraient, visiblement il s'était pris un sacré choc! Elle se doutait que ça n'allait pas lui faire du bien et elle s'en excusa avant de se mettre à appuyer assez fortement en suivant bien le sens des muscles... effectivement, il n'était même plus contracté à ce stade

«Tes muscles sont en béton ou quoi? Tu es plus tendu qu'un arc!»

Si en temps normal, et en d'autres circonstances, ça ne l'aurait pas dérangé, là il était clair que ses massages n'allaient pas vraiment pouvoir l'apaiser rapidement. Mais elle se disait qu'ils n'avaient rien d'autre à faire de toute manière, aussi continua t'elle à malaxer avec une certaine force ses muscles douloureux. La brigantine ouverte reposait sur son épaule et lui faisait mal, mais elle préférait serrer les dents pour ne pas qu'il s'inquiète d'avantage et qu'il se fasse encore plus mal. C'était dans des cas comme ça qu'elle était heureuse d'être à moitié guépard, les muscles étaient beaucoup plus souples et une nuit de sommeil sous sa forme féline pouvait la requinquer beaucoup plus vite que sous sa forme humaine... il ne fallait pas croire aux miracles non plus, mais le fait que ses muscles soient ainsi habitués à changer de forme les rendaient beaucoup plus aptes à supporter les gros efforts et elle était donc un peu moins sujette aux courbatures.

«Repose toi un peu... tu as vraiment besoin de te détendre! Calme toi, nous avons tout notre temps maintenant, ça va aller...»

Au final, elle commençait vraiment à se faire du souci pour lui, et si ses blessures étaient plus graves qu'ils ne le pensaient? Les douleurs au dos pouvaient devenir très graves avec le temps et elle commençait à se demander s'ils n'auraient pas d'avantage de chances de se faire passer pour des aventuriers malchanceux ayant besoin d'un médecin. Heureusement qu'il ne pouvait lire l'inquiétude sur son visage à cet instant, mais une chose était sure, peu lui importait la douleur qui engourdissait ses bras à cet instant pendant qu'elle continuait de détendre le plus possible les muscles du soldat, peu lui importait la brigantine qui s'enfonçait dans son épaule, manquant presque de lui faire une plaie sous le frottement répété, peu lui importait sa propre fatigue... à cet instant, il fallait qu'elle prenne soin de lui...

[Archélas Ages]

Il n'avait rien dit sur le moment mais se transformer en une créature inoffensive sous le nez d'un guépard faisait partie des éventualités qu'il avait préféré ignorer. Ceithli pourrait bien lui promettre de se tenir, s'il se changeait en lapin... non non ! Cette sève de Morphe n'était peut-être pas une si bonne idée finalement. Pas plus que celle de se jeter sur sa dulcinée pour une séance câlins apparemment...

Il n'avait pas prononcé le moindre mot, pas poussé un seul cri, uniquement tétanisé par la douleur. Sur le moment, il en oublia même tout ce qui l'entourait : de la jeune femme au feu de camp, en passant par l'océan à portée de main. Les yeux résolument fermés et les dents serrées, il se contentait de chercher un souffle qu'il ne parvenait pas à reprendre, sa cage thoracique s'étant bloquée dans le même mouvement de contraction. Lorsqu'il parvint enfin à respirer, il se rendit compte qu'il reposait sur le sac. Les liens autour de son thorax se relâchèrent et une paire de mains habiles lui massèrent les reins. Malheureusement pour lui, Archélas était beaucoup trop contracté pour en ressentir un quelconque apaisement. D'un autre côté, la douleur était telle qu'il ne souffrit pas tellement de la pression exercée sur ses hématomes.

« J'ai vu un ruisseau là-haut. Enfin c'était surtout un ru mais... si on le suit, on trouvera peut-être une source plus grande... pour... »

Il s'interrompit quelques instant pour respirer. Chaque fois que ses poumons se gorgeaient d'air, il ressentait la douleur jusque dans ses lombaires. S'il avait été assez souple pour voir l'état de son dos, il se serait probablement inquiété un peu plus, mais pour le moment il se donnait surtout l'impression de n'être que mille fois plus inutile qu'un noble de la haute bourgeoisie d'Ephtéria.

« … il faut remplir l'outre. Et puis on trouvera de l'argile dans le lit d'une rivière. En la faisant chauffer... ça devrait... ça devrait passer. »

Il tordit un peu son bras afin de se défaire des lacets au côté droit et se débarrasser complètement de sa brigandine. D'abord parce que le sable s'y était infiltré et qu'il grattait, ensuite parce qu'il se rendait compte qu'il gênait Ceithli d'après les mouvements du cuir qui lui revenaient sur les épaules. Il se tortilla un peu pour faire glisser le cuir sous lui, gémissant comme si cela lui demandait un effort surhumain, puis il tourna légèrement la tête dans l'espoir d'apercevoir la jeune femme mais son dos se bloqua à nouveau. On n'avait pas idée de meubler un bateau avec des meubles aussi lourds... et aussi prompts à se jeter sur vous à la moindre occasion...! Il ferma les yeux un instant, attentif aux paroles de Ceithli. Pour ce qui était de dormir hélas, ce n'était pas prêt d'arriver compte tenu de la douleur qui ne cessait de l'irradier. Les rares fois où il ne l'avait pas ressentie, c'était lorsqu'il se battait ou lorsqu'il marchait. Autrement dit : pas au repos !

« Non attends... Je vais aller chercher de l'eau. C'est encore pire quand je ne bouge pas, je vais marcher. Ça ira. »

Évidemment son corps ne fut pas trop d'accord pour remuer à nouveau, mais Archélas se força à se remettre debout et tituba un moment avant de retrouver son équilibre. Il laissa sa brigandine au sol et jeta un regard de reproche à la bernache en pleine cuisson. Ça n'allait pas, mais l'immobilité ne lui réussissait pas non plus. Le tout était de s'échauffer un peu. Il marcherait toute la nuit autour du campement si cela pouvait faire taire la douleur.

« Ça risque d'être un peu loin, peut-être qu'on devrait plier nos affaires et s'avancer un peu ? »

Mais juste quand il allait se mettre en mouvement pour ramasser quelques effets personnels, il remarqua les rougeurs sur le bras de la jeune femme. Les sourcils froncés, il lui agrippa le poignet pour les observer. Récentes, et à en juger par l'emplacement, causée par sa brigandine à l'instant. Ses turquoises se firent alors plus dures. Il était à la fois en colère contre lui-même et inquiet des conséquences de ses faiblesses sur Ceithli. Il n'avait déjà pas apprécié qu'elle s'abîme les mains en allumant le feu, et... Tout, à vrai dire. Il n'y avait pas une seule cicatrice, une seule marque visible qui ne soit pas de sa faute. L'épaule transpercée par un pal de bois... parce qu'il lui avait demandé de venir avec lui sur ce bateau. Les coupures dans son dos parce qu'elle l'avait défendu lorsqu'il s'était jeté sur Chaemil. Et avant cela, son combat avec Jhérer ou cette mêlée à Guttenvald.

« Je ne veux pas que tu te blesse à cause de moi ! Je suis sérieux Ceithli, ne recommence pas. Il avisa une nouvelle fois la légère inflammation. Il n'en croyait pas ses yeux, et le sang bouillait dans ses veines. Il te suffisait de tout enlever... ou d'arrêter. Pourquoi as-tu fait ça ? C'est stupide, tu t'es fais mal pour rien et moi je ne vais pas mieux. Tu ne veux pas que je me mette en danger pour te protéger, et bien moi je ne veux pas que tu te blesse pour me faire plaisir. Ça ne me fait pas plaisir, justement. »

Il lui lâcha le bras, son air sévère ne quittant pas son visage. Elle aurait mérité qu'il lui applique du baume Larmiqueuse sur tout le corps pour lui apprendre à ne pas prendre la douleur à la légère !

[Ceithli]

D'un simple regard, la jeune femme observa son épaule pour voir la peau râpée et rougeâtre et elle baissa honteusement les yeux

«Tu as raison, j'en suis désolée... je ne m'en étais pas rendue compte»

Et c'était plutôt vrai, elle ne se rendait pas compte que la douleur à son épaule était due à la brigantine, elle pensait plutôt que c'était le mouvement en lui-même qui lui faisait mal, car elle avait du y aller assez fort pour le masser, mais cela ne s'était pas avéré suffisamment efficace. Elle s'était donc levée et gardait un regard un peu triste, pas vraiment parce qu'il l'avait grondée, mais parce qu'il avait raison. Elle ne voulait pas qu'il commette d'imprudence par sa faute, il était donc normal qu'il ne soit pas content qu'elle se soit blessé à cause de lui. Elle attrapa le sac pour récupérer le baume larmiqueuse et en prit une noisette qu'elle appliqua directement sur la chair presque à vif, grimaçant et étouffant un cri de douleur sans même lui demander son avis avant de rester quelques secondes ainsi, à genoux et manquant presque de pleurer sous la violence de la brûlure. Ce baume était une vraie malédiction et une bénédiction à la fois, mais tout de même, une vraie torture.

Sans même oser le regarder, elle finit par se relever pour l'aider à ranger leurs affaires et elle s'approcha, ayant clairement l'attitude de la petite fille qui venait de faire une bêtise

«Je.. j'essaierai de faire attention que ça ne se reproduise plus. C'est toi qui a raison, j'ai été ridicule mais...» elle ramena instinctivement ses bras autour de ses épaules dans un geste défensif «Non, je n'ai même pas d'excuse en fait. Rangeons nos affaires et allons près de ce ruisseau...»

En revanche, elle n'avait pas compris pourquoi il avait parlé de l'argile, elle ne connaissait pas du tout ses propriétés curatives, aussi se disait-elle qu'il voulait peut être fabriquer quelque chose? Elle ne lui posa pas la question et se contenta de replier la tente, faisant attention à ne pas trop se faire piquer - chose impossible mais au moins elle essayait - avant de tout ranger dans le sac. Puis elle éteignit le feu en y mettant du sable après avoir retiré la bernache et ils se mirent en route, elle portait le sac, même s'il en râlait

J'ai une épaule à peine abîmée, tu as le dos et les reins violets! C'est moi qui porte! On verra quand tu iras mieux!»

Elle semblait catégorique, mais elle lui laissa tout de même porter l'épée avec le piaf accroché encore dessus, elle le suivait en réalité car elle n'avait pas fait attention à ce fameux ru, et ils durent marcher un long moment dans un grand silence avant d'y parvenir, mais elle ne pouvait plus vraiment dire un mot. Même s'il avait eu raison, elle n'aimait pas quand il criait ainsi, surtout si c'était sa faute. En temps normal, si ça avait été Jhérer, elle se serait mise en colère et elle serait simplement partie, mais lui... elle ne pouvait pas le laisser, et elle devait reconnaître de craindre parfois que si elle s'énervait, qu'il se mette encore plus en colère et qu'il la quitte. Petit sentiment de soumission probablement courant dans une relation de couple, mais elle ne savait pas encore jusqu'à quel point elle serait capable d'encaisser ce genre de situation. Pour le moment, elle était fautive aussi était-elle surtout triste, et non énervée, mais elle se sentait tout de même mal à l'aise de sa propre réaction et ne savait plus trop où elle en était d'un seul coup.

Maintenant que le ru était là, ils allaient pouvoir se réinstaller... évidemment, elle allait essayer de monter le campement toute seule pour ne pas qu'Archélas se blesse d'avantage, et machinalement, elle se mit au travail, se perdant dans ses pensées, sans le regarder, toujours honteuse au final

[Archélas Ages]

Elle ne s'en était pas rendue compte... Archélas failli s'étrangler avec cette simple remarque. Elle avait été tellement occupée à prendre soin de lui qu'elle ne s'était pas rendue compte qu'elle se blessait elle-même, et le pire c'est qu'il la comprenait, parce qu'il s'agissait typiquement du genre de chose stupide qu'il aurait été capable de faire pour elle. Il ferma les yeux une seconde afin de se forcer au calme. L'immense colère qu'il éprouvait n'était pas dirigée contre elle mais contre lui... Malheureusement c'était bel et bien sa féline qui en faisait les frais puisque le ton abrupt du soldat se déversait fatalement sur elle alors qu'il lui parlait. Aussi cherchait-il à se calmer avant toute chose. Lorsqu'il rouvrit les yeux, ce fut pour voir Ceithli appliquer quelque chose sur sa brûlure et en tomber à genoux. Mort d'inquiétude, il se baissa aussitôt afin de comprendre ce qui se passait, jusqu'à apercevoir le pot de baume. Avait-elle lu dans ses pensées ? Il était probable que non. Malgré tout il s'en voulu horriblement d'avoir osé ne serait-ce que penser lui infliger pareille douleur.

Il fut sur le point de lui demander comment elle allait avant de renoncer à ouvrir la bouche. La question était stupide, et il se sentait coupable de ce qu'elle venait de s'infliger, certes pour se soigner mais... Bon sang ! Il n'était qu'un imbécile. Et le temps pour lui d'arriver à cet affligeant constat, Ceithli s'était relevée et avait ramassé l'intégralité de leurs affaires tandis que lui peinait encore à rassembler les coques de noix et sa brigandine éparpillées dans le sable. Il voulu porter le sac afin de compenser de son incroyable lenteur à réagir ou même ne serait-ce qu'à remuer – les douleurs proches des décharges électriques à chacun de ses mouvements ne l'aidant pas vraiment – mais la jeune femme ne lui laissa pas d'autre choix que de ne rien porter du tout, ce qui ne fit qu'augmenter son sentiment de culpabilité et – accessoirement – d'inutilité. Il s'en mordit la joue, acquiesçant à contre cœur et passant devant afin d'ouvrir la voie. L'ambiance demeura un peu tendue et leur progression fut jalonnée de silences embarrassés. Lui qui avait été tout prêt de se jeter à corps perdu dans une bataille au-dessus de ses forces se faisait à présent l'effet d'un parfait imbécile. Muet, rustre, injuste, et faible avec ça... Il soupira enfin lorsqu'ils parviennent enfin sur les lieux de ses précédents crimes : un lopin d'herbe couchée envahi de plumes témoignait de sa vaillante bataille contre la bernache tandis que des pierres couvertes de sang et de gangue éclatée trahissait son épique combat contre la noix de coco. Il en aurait certainement rit s'il n'était pas obnubilé par les remords.

Le ru coulait mollement au fond de son lit de sable en un filet à peine plus épais que le cou de leur volatile.

« Attends... il n'y a pas assez d'eau ici, il vaut mieux continuer. »

À ce constat s'ajoutait le fait qu'il n'aimait pas les lieux, pour la simple raison qu'il y avait déversé une partie de son stress quelques heures plus tôt et qu'il craignait un peu qu'elle ne lui sautent dessus s'ils s'attardait. C'était certes idiot et superstitieux de sa part, mais au fond, n'était-il pas un peu les deux...? Cherchant maladroitement à détendre l'atmosphère, il se proposa pour porter le sac mais essuya un refus aussi catégorique que vexant. Il hocha donc la tête, et ils se remirent en route. L'eau filait de plus en plus vite à mesure qu'ils en suivaient le cours vers l'aval, slalomant entre les rochers et les buissons odorants. La végétation s'épaississait à vue d'œil et ils virent même détaller quelques animaux surpris par leur présence. Les heures filaient. Ils s'arrêtèrent quelquefois pour s'abreuver mais Archélas refusa toute pause prolongée, profitant de ce que ses muscles étaient sollicités et chauds pour avancer sans en souffrir. Puis, enfin, le son caractéristiques des flots plus joyeux se fit entendre. Ils pressèrent alors l'allure et se retrouvèrent face à un joli ruisseau. Plus loin, un bosquet d'arbres les protégeraient du vent et des regards, s'il devait y en avoir. Le soldat respira à pleins poumons ce nouvel air. Les arômes d'humus étaient plus sucrés que les embruns iodés de la plage. L'herbe plus douce et plus fraîche que le sable chaud qui grattaient la peau. Le chant de l'eau sans-cesse en mouvement plus joyeux que le ressac sourd des vagues. Ce n'était pas forcément mieux, mais c'était différent.

Les yeux perdus sur ce nouveau paysage, le soldat resta ainsi un moment sans bouger. Puis un soupir plus profond lui rappela que ses muscles refroidissaient et il se retourna vers Ceithli, un air désolé peignant ses traits.

« Je vais avoir besoin des moitiés de noix pour récupérer l'argile. C'est toi qui les a rangées, en prenant le sac. »

En attendant que la jeune femme lui tende ce dont il avait besoin, il prit son courage à deux mains et se dévêtit complètement. Il ne garda sur lui que son pendentif, laissant sur la berge le peu de vêtements qu'il portait. Ses bottes, son pantalon, sa rapière dans son fourreau et la bernache toujours embrochée sur l'épée empruntée. En fin de compte, Ceithli avait tout porté. Il tressaillit au contact de l'eau froide sur ses orteils mais se laissa glisser au fond du lit en grimaçant. Ne sachant pas nager, il conservait toujours cette crainte de l'élément liquide comme s'il risquait de s'y noyer à tout moment. Et même si le ruisseau n'était pas très profond et que l'eau ne lui arrivait que jusqu'à la taille, c'était déjà bien suffisant pour l'angoisser. Il devait ajouter à cela le fait que la faible température de l'eau avait suffit à lui glacer les muscles et les raidir de nouveau.

L'une des demi-coque à la main, il prit une grand inspiration et se lança. Il plongea à plusieurs reprises afin de gratter le fond du lit, puis il mélangeait le contenu de sa coque, attendait, et récupérait ce qui se déposait au fond de son bol improvisé afin de le déverser dans l'autre coupe. Ce n'était pas parfait et l'argile se mêlait souvent à du sable, mais dans l'ensemble il parvint à en récupérer une belle quantité. Il n'avait pas chaud mais les efforts fournis anesthésièrent bientôt la douleur, et il pu récolter un peu plus rapidement. Lorsqu'il se hissa sur la rive, il constata avec amertume que Ceithli avait monté le campement à elle seule et s'en voulu. Il enfila le bas de son uniforme et la rejoignit alors près de la tente, l'air encore plus penaud qu'un chien battu. Curieusement, à présent qu'il avait accompli quelque chose d'à peu près utile, il se sentait un peu plus courageux...

« Excuse-moi pour tout à l'heure. J'étais en colère parce que c'est à cause de moi... tout ça... expliqua-t-il en désignant la brûlure d'un mouvement du menton. Ce n'était pas ta faute, je n'aurai pas dû m'en prendre à toi. Je suis désolé. »

Sans trop savoir quoi ajouter de plus, il observa quelques instants le ruisseau, admirant vaguement les derniers reflets du soleil se couchant déjà. Maintenant, oui, il avait sommeil. Plus encore, son ventre se mit à hurler famine, ce qui le fit rougir légèrement. Il n'avait pas très envie que Ceithli pense que ses regrets ne venaient que par intérêt pour le repas à venir. Il n'y avait pas pensé tout de suite, mais la nourriture était plus facile à ramasser sur la plage, les tourteaux et les coquillages ne courant pas très vite. Ici, ce serait au guépard de chasser... ce qui ne fit qu'accroître encore sa culpabilité. Peut-être trouverait-il des fruits à cueillir – moins coriaces que celui qu'il avait entre les mains. Jouant un moment avec sa demi-noix de coco, il s'appliqua à en retirer distraitement le sable, grain par grain.

« Il faut faire chauffer ça et... tu voudras bien me l'appliquer...? Je risque de ne pas y arriver tout seul... et... il faudra mettre quelque chose par-dessus pour que l'argile reste chaude plus longtemps. Mon tabard devrait faire l'affaire. Il faudra serrer un peu, comme une écharpe... tu veux bien...? »

[Ceithli]

Ce silence était assez pesant, mais la féline préférait ne rien dire, estimant qu'elle en avait assez fait. Elle suivait docilement Archélas, faisant presque mine de l'ignorer lorsqu'il voulait récupérer le sac. le coin qu'il avait trouvé aurait presque pu paraître romantique, de l'herbe verte, une petite rivière, une douce brise... malheureusement les circonstances faisaient que l'ambiance ne s'y prêtait pas.

Installant le campement, elle laissait Archélas l'aider s'il le souhaitait, malgré tout, d'autant que bouger lui faisait du bien et elle jeta à peine un regard lorsqu'il se déshabilla pour aller se baigner. En temps normal, elle aurait souri et se serait surement même rincé l'œil un peu, mais là, elle s'affairait plutôt à chercher du bois pour refaire du feu. Lorsqu'elle revint, il avait remis son pantalon et s'excusait de son comportement, aussi hocha t'elle la tête de gauche à droite avant de finalement sourire

«Il ne faut pas que tu t'excuses systématiquement... tu avais raison. Si tu avais agi ainsi avec moi, te blessant pour pouvoir m'aider, j'aurais réagi de la même manière, je n'ai pas le droit de me blesser volontairement pour toi si je ne veux pas que tu fasses de même, ce serait égoïste.» elle s'interrompit et posa le tas de bois pour se jeter pratiquement dans ses bras, espérant ne pas lui faire trop mal, même si elle se doutait qu'il souffrirait tout de même un peu, mais elle avait besoin de ce contact, de sa peau fraiche contre la sienne, il était encore un peu humide et elle sentit la fraîcheur de l'eau contre sa joue posée sur son torse.

«Je te promets de faire plus attention. C'est juste que je m'en veux un peu... grace à ma condition de morphe, je m'en suis mieux sortie que toi, mes blessures peuvent guérir un peu mieux sous ma forme féline, tout comme mes courbatures ou autres hématomes...» elle ferma les yeux, se recroquevillant légèrement contre lui, sans pour autant resserrer son étreinte pour ne pas lui faire mal «et je trouve ça injuste...»

Car au final, toute la différence était là. Si elle lui paraissait plus forte, plus résistante, c'était surtout parce qu'elle avait passé beaucoup de temps sous sa forme guépard, une nuit entière pour commencer, la première, celle qui lui avait permis de mieux récupérer que les autres, et aussi lorsqu'elle était partie chasser, elle avait couru, délié ses muscles et s'était détendue...

Elle resta quelques secondes ainsi avant de reculer et de simplement hocher la tête lorsqu'il lui parla de l'argile, visiblement, cela devait soulager ses douleurs?

«Euh... oui si tu veux, je ne sais pas trop comment je devrai faire par contre, il faudra que tu m'expliques... je ne savais même pas que l'argile pouvait soigner...»

Elle savait que ça pouvait éloigner les parasites par exemple, on lui avait souvent dit que si elle devait traverser les marécages, il serait intéressant qu'elle se couvre de boue pour ne pas se faire assaillir par les moustiques et autres... elle alluma donc le feu, profitant des flammes hautes pour poser une pierre en équilibre sur les branches plus épaisses qu'elle avait disposé en triangle, elle attendit un peu que les flammes diminuent pour poser la noix de coco pleine d'argile dessus afin de la faire chauffer. En attendant, elle se disait qu'elle prendrait bien un bain aussi, sa peau ayant été malmenée par le sel et le sable, elle passa dans le dos du soldat, comme si elle souhaitait se cacher avant de se déshabiller et d'entrer dans l'eau glacée. Elle frissonna tout d'abord avant de s'immerger totalement, faisant de larges brasses, parfois en suivant le léger courant, ou le remontant pour le rejoindre. Elle rinça également ses cheveux, les frottant énergiquement avant de sortir et de passer ses mains sur son corps pour se sécher le plus possible. Puis elle enfila sa tunique, qui commençait à être dans un piteux état et elle grimaça un peu en sentant le sel qui y était encore accroché... si elle pouvait, elle s'achèterait des vêtements à Windrakk!!

Elle revint vers le soldat en prenant son tabard pour récupérer la noix de coco et la sortir du feu, elle souffla dessus, c'était beaucoup trop chaud pour qu'elle puisse y mettre les mains, et encore moins l'appliquer sur la peau de son amant, aussi souffla t'elle dessus encore un peu, puis elle reprit l'oiseau toujours planté sur l'épée pour le remettre au-dessus du feu et le réchauffer un peu en attendant, elle aussi commençait à avoir faim. Lorsque la température fut correcte, elle l'invita à s'allonger en souriant, puis elle pencha la tête sur le côté, d'un air un peu inquiet

«J'applique ça comment? En couche épaisse? Fine? Il faut que j'en mette plus à un endroit qu'un autre? Je n'ai jamais fait ça...»

Elle rougit légèrement, plongeant une main dans l'argile et attendant ses instructions... elle avançait en terrain totalement inconnu...

[Archélas Ages]

Si Archélas n'avait pas déjà été assis, il serait probablement tombé à la renverse lorsque Ceithli se jeta entre ses bras ! Surpris mais soulagé qu'elle ne lui en veuille pas, il retrouva le sourire et la réconforta comme il put en lui caressant le dos de son unique bras valide. Son cœur se mit à battre un peu plus fort à son contact, sans qu'il pense à mal toutefois. En réalité il lui suffisait de la sentir proche de lui – tant émotionnellement que physiquement – pour se sentir un peu plus vivant. Il ferma les yeux pour l'écouter s'excuser à son tour, s'en voulant tout de même de lui avoir parlé aussi durement. Jouer au soldat sans autre objectif que celui d'échapper à des ordres absurdes ne signifiait rien pour lui, alors que se tenir gauchement aux côtés de la jeune femme donnait un sens à sa vie. Non pas qu'il la considérait comme une distraction mais davantage comme une raison de se battre et d'exister. Il trouvait en elle les justifications pour vivre que son métier ne lui avait jamais offertes. Alors, reprocher à Ceithli d'avoir souhaité son bien à lui avant le sien n'était pas très juste. Il en aurait fait autant sans même y réfléchir, et il n'aurait sans-doute pas supporté qu'elle lui en veuille de vouloir tout faire pour qu'elle aille bien. Au final, il n'était pas grand chose sans elle, et il espéra compter au moins un peu pour la jeune femme en retour.

Pour le moment, il était simplement soulagé... et amusé par ce subit élan d'affection, même si les remords de sa féline lui laissaient un petit pincement au cœur. Ça l'ennuyait qu'elle s'en veuille d'être moins blessée que lui. Il plongea ses turquoises dans les onyx sombres lorsqu'elle se recula, se retenant d'éclater de rire devant son air de petite fille embarrassée.

« Je t'expliquerai... » lui sourit-il simplement.

Il eut tout juste le temps de voler un baiser furtif à la jeune femme avant qu'elle ne se glisse derrière lui. Pour y faire quoi ? Il eut sa réponse lorsqu'elle se précipita pour se baigner à son tour... ce qui le fit frissonner. Il se souvenait de la température assez fraîche de l'eau et puis... et puis c'était de l'eau, et il n'y était à l'aise que dans les baignoires ! Son angoisse ne l'empêcha pas de profiter du spectacle de loin cependant, et ainsi observa-t-il Ceithli comme s'il s'agissait d'une Nymphe au bord de l'eau. Il en profita pour vérifier l'état de ses plaies, à l'épaule comme sur son dos, et constata qu'elle n'avait pas mentit en avouant qu'elle guérissait un peu plus vite que lui. Un petit goût d'amertume lui piqua les sens un moment en repensant à sa tentative lamentablement échouée d'obtenir un peu plus d'affection quelques heures plus tôt... Souhaitant se changer les idées, il repassa un peu de baume sur ses plaies maintenant propres. Ce fut très réussi ! Il ne pensa plus qu'à sa douleur pendant quelques secondes, et lorsqu'il rouvrit les yeux ce fut pour voir Ceithli revenir vers lui vêtue de sa tunique. L'eau dans la noix s'était évaporée à la chaleur et la jeune femme lui posait un millier de questions au sujet des soins.

« Ça s'applique chaud, mais ne t'inquiète pas, ça refroidit assez vite. Et puis j'ai tellement mal que je crois que je ne sentirai même pas la brûlure. En revanche fait attention à tes doigts. La surface a peut-être refroidit mais à l'intérieur c'est encore très chaud. »

Il lui prit le tabard qu'elle avait entre les mains et le déchira pour en faire comme une écharpe. Tant pis. Ça n'était de toute façon que purement décoratif, et il lui restait son uniforme. Tendant le tissus à Ceithli, il lui adressa un sourire encourageant avant de s'allonger comme elle l'invitait. L'herbe était tout de même plus confortable que le sable !

« Prends-la avec le tissu pour ne pas te brûler. Il faut une couche très épaisse et couvrir tout de suite avec l'écharpe, pour que ça reste au chaud. Mets-en là où çe te semble le plus amoché... »

Autrement dit sur l'intégralité de son corps, mais il se contenta de lui sourire. Il installa le sac sous son menton en guise d'oreiller et croisa les bras dessous. S'il se brûlait, il préférait éviter de montrer à Ceithli qu'il avait mal. Ça passerait presque aussitôt de toute façon, mais il refusait qu'elle s'en veuille, et elle en était bien capable. Mais ça ne brûla pas, ou pas trop. Tout du moins fut-ce supportable et rapidement efficace. Archélas ferma les yeux de bonheur rien qu'à ressentir la chaleur envelopper sa douleur. Il dut se retenir de grogner en revanche lorsque la jeune femme serra l'écharpe, car son dos fit un mouvement qu'il aurait préféré éviter. Lorsqu'elle eut terminé, il se releva doucement et se couvrit de sa pèlerine. Assis en tailleur, il leva son bras droit en écartant la cape afin d'inviter sa féline à s'y blottir.

« Tu sais, tu devrais profiter de cette capacité à guérir un peu plus vite. Tu n'as pas à culpabiliser pour ça. Je serai plus rassuré si je sais que tu vas mieux et... toi... tu n'as qu'à te dire que si tu es en meilleure forme que moi, tu seras plus à même de me protéger. Je ne veux pas que tu t'empêche d'aller mieux juste parce que je suis plus lent que toi à me remettre, d'accord ? »

[Ceithli]

Doucement, la jeune femme suivait attentivement les instructions d'Archélas, appliquant généreusement l'argile sur son dos à chaque endroit où elle voyait un hématome, et en soit il n'avait pas tort de penser qu'elle en avait mis partout. Après avoir bien tout appliqué, elle serra le tabard comme elle put avant de vérifier qu'elle avait bien fait tout ce qu'il fallait. Il se redressa alors, l'invitant à se blottir dans ses bras, et elle ne savait pas vraiment si c'était raisonnable. Malgré tout, elle savait qu'elle aussi avait besoin de ce réconfort et elle fit doucement en s'approchant, ramenant le bras qu'il lui tendait autour de ses épaules avant d'enlacer ses genoux en écoutant ce qu'il avait à lui dire sur ses capacités

«Oui mais... c'est injuste quand même... mais...»

Elle leva les yeux vers lui en rougissant, puis finalement elle sourit. Elle se disait que ce ne devait pas être facile pour lui de dire de telles choses, car il ne devait surement pas apprécier l'idée que ce soit elle qui le protège, quoi qu'il dise. Finalement elle ne dit rien et se contenta de hocher la tête avant de la poser doucement sur son épaule

«Je ferai de mon mieux pour te protéger alors... mais je préfèrerais que tu sois rapidement sur pieds aussi. Peut être que si tu prenais la fiole pour devenir un morphe, tu bénéficierais quelques temps de la capacité de régénération de l'animal?»

Dans des cas comme ça que ce serait intéressant qu'il devienne un reptile, ce sont probablement ceux qui se soignent le mieux de tous. Malgré tout, elle savait qu'il craignait de se transformer, peu importe en quoi, mais elle se disait qu'elle pouvait observer sa transformation en se tenant à quelques pas de lui, suffisamment pour pouvoir se transformer en cas d'urgence en tout cas... comme ça, s'il devenait un animal susceptible d'être une proie pour elle, il ne risquerait rien puisqu'elle serait humaine, mais s'il venait à devenir un prédateur, elle se transformerait en guépard pour le maîtriser au cas où. Enfin bon, pour l'instant, elle espérait que cette cure d'argile allait lui faire du bien, et elle sortit la bernache du feu avant qu'elle ne finisse totalement carbonisée...

Elle la posa sur la pierre qui avait servi à soutenir la noix de coco plus tôt en attendant que ça refroidisse un peu, le ciel commençait de nouveau à revêtir sa tenue du soir et elle se mit à frissonner. Pourtant il ne faisait pas si froid auprès du feu, peut être que c'était simplement l'ambiance un peu triste qui s'était instaurée entre eux. Dans un couple, la normalité voulait que généralement, il y ait un dominant et un dominé... quoi que ce n'était pas trop le cas chez les guépards évidemment, aussi elle avait toujours suivi le modèle de ses parents, où la femme n'était pas la protégée de son époux, où chacun assurait les arrières de l'autre, mais Archélas n'avait pas eu la même éducation, et elle craignait que son égo finisse par ne plus pouvoir supporter qu'elle n'ait pas besoin de sa protection, et pire encore, que ce soit elle qui la plus apte à se protéger, juste parce qu'elle était un fauve. Un soupir quitta ses lèvres alors qu'elle commençait à se laisser gagner par la peur de le perdre, devait-elle jouer les demoiselles en détresse pour le garder? Pourtant, il ne l'aurait jamais emmenée avec lui si elle n'avait pas été capable de se défendre justement, aussi trouvait-il aussi son compte dans cet état de fait. Elle ne savait pas quoi faire... elle se sentait perdue. Aussi choisit-elle finalement de simplement fermer les yeux, se disant que peut être elle devait juste profiter de l'instant présent et tant pis si cela devait se terminer un jour parce qu'elle s'imposerait trop dans leur couple.

«Je t'aime...»

Ce n'était qu'un murmure, peut-être ne l'avait-il pas entendue d'ailleurs, mais elle avait eu envie de lui dire, comme ça, mine de rien, la situation se prêtait un peu au romantisme à cet instant, un coucher de soleil - même si le soleil était derrière eux - un feu de camp, de l'herbe fraîche et le doux bruit d'un ruisseau. Finalement, ils étaient bien ainsi, était-il vraiment nécessaire qu'ils aillent jusqu'à ce village Winghox? Est-ce qu'ils ne pouvaient pas, tout simplement se trouver un endroit où s'installer tous les deux, oublier Livian, Manölis et toute cette histoire? Elle savait que non, de toute manière, il était probable qu'Archélas ne puisse supporter une petite vie tranquille, et elle-même ne se voyait pas simplement pouponner. Étaient-ils donc condamnés à devoir systématiquement se battre pour se sentir vivre? C'était donc un cercle sans fin? Probablement... décidément, quelle vie...

[Archélas Ages]

Devenir animal pour guérir plus rapidement, c'était une idée... mais curieusement elle lui faisait un peu peur tout de même. Archélas demeura un moment silencieux en énumérant mentalement la liste d'animaux en lesquels il était susceptible de se transformer... Évidemment son regard s'arrêta sur leur repas et il s'imagina devenir une bernache rôtie... Soupirant de fatigue comme de lassitude – la journée ayant été éprouvante pour tous les deux – il remua un peu afin de libérer ses jambes et les placer devant lui, ramenant ses genoux vers lui. Ses yeux passaient d'un orteil à l'autre tandis qu'il se réchauffait les pieds au feu de bois. Le crépitement régulier du feu le berçait et il devina plus qu'il n'entendit réellement les mots de la jeune femme. Sa main bougea à peine sous la pèlerine détrempée par leurs cheveux encore humides dans son mouvement pour la rapprocher de lui tandis qu'il lui embrassait la tempe. Puis il posa son menton sur sa tête, savourant seulement son souffle dans son cou. Depuis combien de temps ne s'était-il pas rasé, au fait ? À vrai dire, il s'en moquait éperdument. Tout ce qui comptait pour le moment était de tenir Ceithli serrée contre lui le plus longtemps possible, autrement dit jusqu'à ce qu'elle se remette à gigoter...!

En réalité ce fut lui qui remua encore. Il sortit son arme et entreprit de découper la bernache. Il détestait les volatiles, pénibles à démembrer, mais il les aimait parce qu'ils étaient toujours moins lourds à avaler que la plupart des gibiers. Il commença donc par quelques tranches dans le blanc, se pinçant un peu les lèvres de remords face au traitement qu'il infligeait à son unique moyen de défense, à savoir sa rapière. Ses pensées se perdirent sur les priorités qui s'emmêlaient dans son esprit. Racheter des vêtements pour lui et Ceithli, se procurer un couteau, faire entretenir sa lame et si possible, trouver plus utile chez Belladona qu'un lot de potions des Nymphes qu'ils n'avaient pas encore eu l'occasion d'étrenner... Il secoua doucement la tête en tendant sa part à sa féline.

« Tu sais, je crois que je serais mieux dos au feu. Tu devrais en faire autant, ça séchera tes cheveux. Je ne veux pas que tu attrapes mal, d'autant que la nuit s'annonce assez fraîche. »

Elle s'annonçait même glaciale. Aussi, moyennant quelques grognements de douleur, Archélas se retourna et soupira de soulagement de sentir la chaleur des flammes envahir ses reins. Il étendit alors les jambes et invita Ceithli à s'en servir comme oreiller afin de s'allonger à ses côtés. La corne d'abondance et la volaille à portée de main, ils n'avaient plus qu'à grignoter sans se soucier de rien. La nuit ne tarda pas à s'abattre, à peine perturbée par les chouettes et les crapauds qui rivalisaient de chants lugubres.

« Si je n'en bois qu'une toute petite gorgée. Demain matin. Pour essayer...? »

Il baissa les yeux vers sa féline, ses doigts caressant distraitement la petite chaîne dorée qui courait autour de son cou.

[Ceithli]

Au départ, la jeune femme s'était contentée de tourner le dos au feu de manière à sécher un peu, mais rapidement, Archélas avait manifesté l'envie qu'elle s'allonge pour que sa tête repose sur ses cuisses, aussi s'exécuta t'elle de manière à pouvoir le regarder en souriant doucement. Son visage était peut être encore légèrement voilé par les quelques pensées qui n'arrêtaient pas de venir par-ci par-là dans son esprit, le doute s'emparant un peu d'elle alors qu'elle aurait tellement voulu simplement vivre au jour le jour sans se soucier de tout ça.

Heureusement, il changea plutôt vite de sujet, parlant de la fiole de sève de morphe, et elle hocha juste la tête avec un petit sourire qui se voulait rassurant

«Bonne idée. Je pense que je me tiendrai assez éloignée de toi sous ma forme humaine pour voir en quoi tu te transforme, si tu t'avères être un peu trop dangereux, je me transformerai histoire de te contenir le temps que tu reprennes forme humaine, en essayant de ne pas nous blesser mutuellement, si tu te transforme en une forme inoffensive, je resterai humaine pour prendre soin de temps le temps que tu redeviennes toi-même...»

Elle avait replié ses jambes de manière à avoir le bassin bien allongé sur l'herbe, et maintenant, elle fixait ses genoux en jouant avec ses doigts, posés sur son ventre. Elle semblait un peu comme une petite fille qui s'ennuyait, mais en réalité, elle se posait toujours pleins de questions. Elle comprenait un peu mieux pourquoi Jhérer disait qu'elle devait se trouver un compagnon morphe, qu'un humain ne pourrait jamais comprendre, mais Archélas voulait comprendre justement, et même s'il ne pourrait jamais se transformer à volonté comme elle, au moins il saurait un peu ce qu'elle ressentait, et il lui semblait que c'était surement l'une des plus belles preuves d'amour qu'on lui ait faites... même si elle voyait déjà Jhérer lui répondre que ça n'avait rien à voir avec elle, que c'était juste pour satisfaire sa curiosité naturelle.

Elle prit une légère inspiration alors qu'ils mangeaient désormais plusieurs morceaux de la bernache. Elle la tenait du bout des doigts, pour ne pas tâcher encore plus sa tunique qui était déjà foutue, comme il ne s'agissait que de blanc, pas d'os à jeter ni à ronger pour le moment. Elle se lécha un peu les lèvres avant de sucer le bout de ses doigts avec délice. Mais effectivement, même s'ils étaient prêts du feu, de temps en temps, le vent se mettait à souffler et elle frissonnait. Ses paupières commencèrent à tomber, même s'ils n'avaient pas eu à se battre aujourd'hui, elle avait été longue tout de même, ils s'étaient levés à l'aube pour voir le soleil s'élever dans les cieux, puis elle avait beaucoup nagé pour chercher quelque chose d'autre que de la viande à manger, puis elle s'était battue pour allumer un feu avant qu'ils ne déménagent pour venir marcher jusqu'ici, et là encore elle avait pas mal nagé. Si elle était habituée à faire beaucoup plus d'efforts dans la journée, c'était généralement sous sa forme féline où elle fatiguait beaucoup moins que sous son apparence humaine. Décidément, elle avait de plus en plus le sentiment de ne pas être très efficace en temps qu'humaine dans ce monde.

Elle étouffa un bâillement avant de lever des yeux un peu gênés vers lui, et finalement, elle se redressa pour s'assoir face à lui et l'embrasser avec douceur

«Je vais me coucher... j'espère que ça ira mieux demain, et nous verrons pour cette histoire de transformation»

Un sourire léger, un battement de cils et elle se retourna pour se glisser dans la tente. Sans trop savoir pourquoi, elle s'était mise de telle sorte que si Archélas venait se coucher, qu'elle lui tournerait le dos... signe qu'elle était encore un peu tourmentée par toute cette histoire, mélange des sentiments et des aléas de la vie...

[Archélas Ages]

Archélas eut un sourire amusé. Entendre Ceithli promettre de prendre soin de lui s'il se transformait en une créature inoffensive avait quelque chose d'à la fois attendrissant et un peu humiliant. L'espace d'une seconde, il s'imagina en chaton, prisonnier des bras de la jeune femme qui ne pouvait plus s'empêcher de le dorloter... et il n'était pas dit que ça lui déplairait ! Le repas se poursuivit paisiblement, chacun mangeant à son rythme. Ils n'avaient rien de plus à faire ni nulle part où se rendre dans l'immédiat, aussi s'accordaient-ils le temps de rêver à autre chose sans se presser. Lorsque Ceithli frissonna, Archélas voulu la frictionner un peu pour la réchauffer, mais en se retournant il se retrouvait à n'avoir que le côté gauche de disponible, et son épaule refusa de bouger comme il l'aurait souhaité. Il se contenta donc de jouer un peu avec sa chevelure, la démêlant un peu afin de lui permettre de sécher plus uniformément. Son sourire s'élargit de la voir bailler. Lui aussi était fatigué.

« Repose-toi. Je vais rester encore un peu et sûrement marcher, ne t'inquiète pas si tu entends rôder autour du campement. »

Puis il la laissa se glisser dans la tente. Elle ne s'était pas changée en guépard, ce qui l'attrista un peu, mais il se contenta de garder le silence. Après tout, Ceithli était libre de faire ce qu'elle voulait et il n'avait pas à lui ordonner quoi que ce soit, et ce malgré ce qu'elle avait pu lui promettre. Archélas soupira en constatant la quantité impressionnante d'âneries et de maladresses qu'il cumulait depuis Guttenvald. Pourquoi ? Parce qu'il l'aimait ? Était-il incapable d'aimer sans être cohérent ? Car il fallait bien admettre ce qui était : il se comportait véritablement comme un imbécile. C'est à peine s'il était encore capable de tenir sa rapière correctement en combat singulier. À quoi jouait-il ? À être un autre ? Celui que la jeune femme était susceptible de préférer à celui qu'il était en réalité ? C'était absurde.

Il resta là à s'injurier mentalement, se retournant parfois pour alimenter le feu qui déclinait. Au bout de quelques heures il n'y eut plus rien à brûler et malgré ses efforts, les flammes finirent par mourir dans la nuit. Il enveloppa alors le reste de leur repas dans la peau du phacochère et glissa le tout dans le sac, à l'abri des prédateurs à l'odorat affûté. Et comme il n'avait toujours pas sommeil, il s'occupa de l'outre qu'il alla remplir au ruisseau. L'argile avait refroidit et il devait à présent s'en débarrasser, ce qu'il fit en se baignant tardivement. Il en profita pour rincer ses vêtements et les vêtements que Ceithli ne portait pas mais sur lesquels il avait remarqué les auréoles provoquées par le sel. Il se rappelait les démangeaisons qu'elle avait tenté de dissimulé toute la soirée parce qu'il avait ressenti les mêmes... sauf qu'il ne s'était pas gêné pour se gratter toutes les dix secondes. Occupé à sa lessive inattendue, il se maintenant en mouvement et apaisait ses muscles endoloris. L'outre dont il avait ficelé la poignée autour de sa taille ne cessait de produire de grosses bulles rondes en se remplissant lentement. Archélas cru qu'elle ne serait jamais pleine et poussa un soupir de soulagement lorsqu'elle coula enfin. Un sourire étira ses lèvres en pensant que c'était peut-être la quantité impressionnante d'air contenue dans leur outre davantage que la tente-hérisson qui avait fait flotter leur sac.

Se hissant sur la rive, il déposa l'outre pleine près du sac et s'éloigna afin d'essorer au maximum leurs vêtements. Son épaule le rappela à l'ordre autant que la paume entaillée de sa main, mais il fit au mieux et étendit le tout à une branche basse. Un vent glacial balayait leur campement. Peut-être permettrait-il au linge de sécher plus vite. Revêtant sa pèlerine en guise d'unique vêtement, il s'attela ensuite à vider ses bottes dépareillées du sable qui s'y était infiltré, faisant de même avec les bottes empruntées au matelot et qu'il avait conservées pour Ceithli. Il estimait avoir suffisamment joué de malchance jusqu'à maintenant et s'appliquait à remettre leur matériel en état afin de leur éviter des blessures idiotes. Et lorsqu'il lui sembla que tout était en ordre, épuisé, il constata avec dépit qu'il n'avait pas plus sommeil que quelques heures plus tôt. Alors il décida de marcher un peu. Enveloppé dans sa pèlerine, il fit le tour du campement, savourant le contact de l'herbe tendre sous ses pas. En mouvement circulaire, il s'éloigna bientôt de plus en plus avant de se décider à partir carrément en reconnaissance. Il arpenta le bosquet tout proche à la recherche de buissons et de fruits, en vain. Il y avait bien quelques noisetiers mais la saison n'était pas la leur. Les mûres étaient encore trop rouges, souvent trop vertes. Il ne reconnut aucune plante médicinale et ne ramassa finalement qu'une quantité non négligeable de bois qu'il ramena près du feu désormais éteint. Déposant son butin dans l'herbe avec mille précautions afin de ne faire aucun bruit, il repartit aussitôt en vadrouille.

Il chercha en vain quelque chose d'utile, se maudissant d'avoir encore une fois pris la mauvaise décision. Par sa faute, ils s'étaient éloignés d'une source de nourriture facile : coquillages, tourteaux, oiseaux nichant à proximité des plages. Il n'y avait eu qu'à se baisser pour les ramasser. Ici il fallait au mieux grimper aux arbres, au pire... être un guépard pour espérer capturer de quoi manger. Autrement dit, il mettait indirectement Ceithli à contribution alors qu'elle n'était pas forcément en meilleur état que lui. Il soupira. D'un autre côté, la jeune femme lui avait assuré se remettre un peu mieux de ses blessures lorsqu'elle était sous sa forme animale. Peut-être alors était-il préférable de rester ici, pour elle. Car prétendre qu'elle était la seule à pouvoir les nourrir l'obligerait à se transformer.

Archélas leva le nez vers le ciel, comme si les étoiles étaient susceptibles de lui donner toutes les réponses qu'il cherchait. En réalité, il se heurta à un plafond de nuages sombres. Ni étoiles ce soir, ni lunes. Son regard se reporta sur les plaines devant lui. Autrement dit, l'obscurité et ses dégradés lugubres. Et à présent qu'il n'avait plus rien de concret à faire pour s'occuper l'esprit, ses pensées sombres revenaient le hanter et le harceler de doutes. L'armée du Roi Livian d'Ephtéria était toute sa vie. Il pouvait bien se mentir autant qu'il le voulait, il n'en restait pas moins qu'il n'avait rien connu d'autre, et qu'il n'avait jamais été un bon élément. Il avait douté un millier de fois. S'était insurgé contre les méthodes imposées. Tout ce qu'il avait su faire à peu près convenablement avait été de se taire et de fermer les yeux sur les exactions des siens. Pourquoi avoir continué ? Pourquoi s'être entêté dans une voix qui le décevait ? Par fierté, sans-doute. Parce que sa démission n'aurait été qu'une preuve de son incompétence, parce qu'il ne savait rien faire d'autre, parce qu'il aurait déçu ses parents aussi. Mais au final, pour qui vivait-il ? Qu'avait-il fait ces dernières années, sinon chercher ses hommes qu'il pensait disparus ? Manôlis lui-même, malgré ses défauts, avait eu tôt fait de lire en lui et de comprendre son fonctionnement. L'attachement du soldat pour Ceithli avait été une aubaine pour lui, et cet ordre d'abattre cinq hommes dont Chaemil pour leurs exactions passées – Archélas le savait – n'était qu'un chantage dont il ne se débarrasserait jamais. Il serait bien trop facile, à présent qu'il avait démontré de ce dont il était capable pour la jeune femme, de faire pression sur lui à nouveau. La menacer suffirait à lui faire exécuter n'importe quel ordre.

Que de mauvais choix... était-ce dû à son manque d'expérience ou à une incompétence navrante ? Et s'il devait refaire ces choix, seraient-ils différents ?

Laisserait-il Manôlis se servir sur celle qu'il aimait ? Non. Refuserait-il de tuer des hommes sans aucune morale pour la protéger ? Non. Prendrait-il le risque d'avouer ses erreurs à Livian d'Ephtéria, de se voir jeté en prison ou tué, incapable d'honorer sa parole et dispensant de fait Manôlis de tenir parole ? Non. Laisserait-il Ceithli sans nouvelle tandis qu'il voyageait vers le sud, à la merci d'un frère qui la convaincrait qu'elle ne comptait pas pour lui ? Non, non et définitivement non. Ce qui lui manquait, c'étaient des réflexes, de la ruse, de la pratique. À se laisser dominer par ses émotions, il se comportait comme un âne irréfléchi. C'était de jugeote dont il avait besoin... Sayah vendait-il des potions susceptibles de rendre un peu moins impulsif ? D'un autre côté, n'était-ce pas justement cette impulsivité qui les avaient rapprochés, à Aspasie comme à Guttenvald...? Lui n'avait jamais aimé ces femmes trop calculatrices. Qu'en était-il de Ceithli ?

Il s'arrêta subitement. Devant lui dans l'obscurité, deux points lumineux remuaient à peine. N'écoutant que ses réflexes, il se laissa tomber accroupit, le cœur battant follement. D'après la distance, il s'agissait de deux torches dans la nuit et il était peu probable qu'il ait été aperçu. Il porta machinalement la main à son pendentif et l'emprisonna dans son poing, étouffant la lueur qu'elle n'accordait qu'à lui, mais qui l'angoissait malgré tout. Dans le noir le plus absolu, il s'efforça de retrouver son calme. Les flammes minuscules glissèrent mollement vers le nord puis se firent de plus en plus lointaines, jusqu'à disparaître totalement. Archélas compta une bonne minute avant de se décider à se lever et faire demi-tour au pas de course. À quelques mètres du campement toutefois, il ralentit l'allure et respira à fond. Il était seul. Le feu était éteint, la tente se distinguait à peine. Elle ressemblait à un gros rocher hérissé de pics près des arbres. Malgré tout, son angoisse persista et le soldat resta sur ses gardes le reste de la nuit. Il parvint à se maintenir éveillé en buvant régulièrement l'eau glaciale du ruisseau, s'en aspergeant la nuque et le visage pour se revigorer. Pendant des heures, il fit plusieurs allers et retours afin de surveiller les alentours. Il vérifia plusieurs fois leurs vêtements encore humides, rassembla leurs affaires au cas où il faudrait les ramasser rapidement, s'éloigna afin de s'assurer de leur tranquillité. Et lorsque le soleil se leva enfin, il n'avait pas dormit de la nuit.

Un épais nuage gris planait au-dessus de leurs têtes comme une chape de plomb. Pas de vent, mais une odeur de soufre menaçante. Adossé au tronc noueux d'un arbre, Archélas observait l'horizon où il avait vu les torches, la mine inquiète. Il serrait entre ses doigts la petite fiole de sève de Morphe.

[Ceithli]

Est-ce que Ceithli avait la moindre idée de tout ce qu'avait fait Archélas pendant son sommeil? Absolument pas. Si de manière générale, elle ne dormait que d'un œil sous sa forme féline, lorsqu'elle était épuisée comme c'était le cas actuellement, elle dormait comme un loir sous sa forme humaine. Aussi, sombra t'elle plutôt dans une sorte de succession de rêves étranges qui étaient probablement liés à ses doutes de manière générale, puisqu'elle pouvait voir par exemple la peur sur le visage d'Archélas en voyant son fils encore bébé se transformer en guépard, ou le voir simplement triste ou déçu suite à une bagarre où elle aurait eu l'avantage... il n'y avait pratiquement aucune scène joyeuse au cours de ses rêves, et au final, lorsque le soleil se leva, la jeune femme avait eu le sentiment que son cœur était en plomb.

Lorsqu'elle se retourna, c'était pour constater que le soldat n'était pas là. Est-ce pour cela qu'elle avait eu le sentiment d'être seule toute la nuit? Il n'était pas venu se coucher? Elle sortit pour voir qu'il s'était assis contre un arbre, la tête penchée en avant, endormi dans une position surement très inconfortable qui n'allait pas arranger ses courbatures. Elle resta un moment ainsi, debout à le regarder... elle se disait qu'elle n'était probablement pas quelqu'un de bien pour lui, et heureusement qu'il ne lui avait pas fait part de ses doutes, sinon elle en aurait la certitude désormais. La vérité était que n'étant pas un morphe, il ne pouvait pas vraiment comprendre le système du partage de la dominance, surtout chez les félins... et elle, n'étant pas humaine, n'arriverait jamais à se soumettre totalement comme toute bonne épouse humaine se devait de le faire. Elle se dirigea vers la rivière, les larmes commençant à couler lentement sur ses joues au fur et à mesure que les regrets s'emparaient d'elle, en soit, elle ne regrettait rien de tout ce qu'elle avait vécu, elle regrettait seulement qu'il n'y ait aucun avenir.

Elle se passa de l'eau sur le visage, ses larmes étant ainsi camouflées par la substance glacée, ses yeux un peu rougis au niveau des paupières lui piquaient et elle sentait qu'elle devenait malheureuse. Prenant une profonde inspiration, elle se déshabilla et se transforma en guépard, elle avait besoin de courir, elle avait besoin de chasser. Elle s'éloigna donc du campement, mais se déplaçait tout de même en cercle tout autour pour garder un œil sur les environs, si Archélas dormait, il était vulnérable et elle ne le laisserait pas sans défense, malgré tout ce qu'elle venait de penser. Elle courut de plus en plus vite, tirant sur ses muscles douloureux, grimaçant un peu à cause de ses coussinets irrités par ses écorchures aux mains, petit à petit, elle se vidait la tête, laissant la part animale prendre le dessus, et elle goba un petit mulot qui avait eu la maladresse de se mettre au travers de sa route, et ayant du mal à manger tout en courant, elle garda un moment un bout de queue qui dépassait de sa gueule, jusqu'à ce que deux ou trois coups de crocs aient raison de lui.

Elle courait toujours en cercle, mais si le soldat avait rencontré des gens la veille, elle ne vit personne. Mais elle s'arrêta à un moment, fixant la direction où elle savait que se trouvait Windrakk... elle fit un pas dans cette direction, puis tourna la tête vers le campement. Sa respiration saccadée soulevait ses flancs, elle se disait que si elle y allait maintenant... non, pas sous cette forme, elle allait se faire tuer, et se pointer dans un village winghox entièrement nue n'était pas vraiment une solution non plus. Finalement, elle fit demi-tour et se mit en chasse, elle ne trouva rien de bien intéressant sur sa route, à force de tourner en rond, elle avait fait fuir les proies «faciles», aussi dut-elle s'éloigner encore un peu pour finalement trouver un lapin un peu dodu. Après une bonne course poursuite, elle avait fini par lui donner un violent coup de patte et ils avaient fini en roulé boulé dans l'herbe, et son pelage était devenu vert par endroit, mais elle acheva la bestiole d'un coup de dent sur la gorge avant de le prendre par la peau du dos et le ramener vers le campement.

Est-ce qu'Archélas serait réveillé, elle ne le savait pas trop, elle verrait bien sur le moment, elle espérait seulement qu'il ne se sera pas trop inquiété...

[Archélas Ages]

Un bruissement plus vif dans un buisson tout proche réveilla Archélas en sursaut. Comme ces rêves que l'on fait où l'on se voit tomber au fond d'un gouffre, ses jambes se tendirent aussitôt et il chercha à s'agripper à quelque chose, n'importe quoi. L'herbe à portée de mains en l'occurrence, fit les frais de son cauchemar. Les yeux écarquillés quelques secondes et les battements affolés de son cœur l'assourdissant, il se mit debout et observa les alentours d'un air inquiet. Personne. Pas un bruit. Le soleil était bien levé à présent mais à en juger sa positon, le soldat en conclu qu'il ne s'était assoupit qu'une petite heure. Il fit un rapide tour du campement afin de s'assurer que tout allait bien avant de revenir vers la tente. Ceithli était sans-doute fatiguée mais il préférait tout de même la réveiller afin de lui faire part de ce qu'il avait vu. Une mauvaise surprise l'attendit toutefois puisque la tente... était vide...!

« Ceithli ? »

Il sortit sa tête de la tente. Cette fois, il était totalement paniqué. Où était-elle ? Depuis combien de temps avait-elle quitté le campement ? Avait-elle été enlevée alors qu'il s'était trop éloigné ? Archélas se maudissait vertement. Il n'avait pas même vérifié sa présence la veille. Et si elle avait été enlevée ? Pourquoi avait-il marché si loin ? Pourquoi était-il définitivement incapable de la protéger ? Était-elle partie de son propre chef, lassée de sa compagnie inutile. Ne disait-on pas qu'il valait mieux être seul que mal accompagné ? Le soldat inspecta machinalement leurs affaires. Le sac était toujours là et les vêtements qu'il avait nettoyé pendant la nuit également... mais un détail attira son attention. Près du ruisseau, un petit tas qu'il reconnut aussitôt comme étant la tunique plus qu'usée de la jeune femme. Il se précipita pour la ramasser, cherchant frénétiquement autour de lui la présence de sa féline. S'était-elle noyée ? Avait-elle été emportée par le courant ? Ses doigts se crispèrent sur le tissu rendu rêche par le sel. Silencieux, les sens en alerte, il se sentait bouillir comme jamais face à l'évidence qui s'imposait à lui : il n'était qu'un incapable !

« CEITHLI !!? »

Seul l'écho daigna lui répondre. Fermant les yeux quelques secondes, il s'efforça de retrouver son calme et respira à fond. C'était le moment de réagir intelligemment... si c'était possible. Première étape, les indices. Rouvrant les yeux, il fouilla le sol à la recherche de traces, s'en voulant une nouvelle fois d'avoir ramassé les vêtements. Là, entre les herbes couchées par les pas de sa compagne, la terre humide de la berge portait une belle empreinte de chat. Un gros chat. Archélas prit une profonde inspiration. Ceithli guépard le rassurait. Elle saurait se défendre. En revanche il était inquiet qu'elle soit partie sans l'en avertir... plus encore, il ne savait pas depuis quand. Était-ce définitif ou bien était-elle partie chasser ? Il leur restait pourtant une grosse portion de bernache, même s'il l'avait rangée lui-même, interdisant du même coup la jeune femme d'aller la chercher au fond du sac. Il se mordit les joues de fureur. Devait-il suivre ses traces et la rattraper ? Rentrerait-elle au campement ? N'avait-il pas abusé de sa patience la veille ? Et encore une fois, ne s'était-elle pas noyée...?

Un nouveau bruissement lui fit faire volte face pour se retrouver face à...

« Ceithli... »

Ses yeux sombres, son pelage doré, et même si son absence n'avait durée que quelques minutes, il avait cru ne jamais plus les revoir. Pour un peu, il en aurait pleuré, d'autant qu'il constatait qu'elle était effectivement partie chasser. Bon sang, quel imbécile. Il s'agenouilla face à elle, le visage à moitié décomposé par la peur et par la fatigue aussi, même si le soulagement dominait péniblement. S'il avait osé, il lui aurait arraché le lapin de la gueule pour se jeter à son cou, mais définitivement, on ne se jetait pas au cou d'un guépard...

« Tu m'as fait peur... Puis, jugeant qu'elle ne devait pas comprendre son soudain accès d'angoisse, il lui offrit un sourire épuisé. Il reste de la bernache froide. Je peux la finir si tu veux, si tu préfère manger ce lapin tout cru. »

[Ceithli]

Finalement, il était bien réveillé, et visiblement paniqué. Avait-il crut qu'elle était partie? Elle se sentit un peu vexée sur le coup, mais elle avait l'impression qu'il y avait autre chose, de toute évidence, il avait vraiment eu peur vu le soulagement dont il faisait preuve... elle gronda légèrement, se léchant les babines avant de se frotter le museau lorsqu'il parla de manger la bernache de lui laisser le lapin. Oui, elle avait envie de viande fraîche... bon c'était peut être aussi justement parce qu'elle était sous sa forme guépard aussi.

Elle lâcha sa proie et se frotta à lui en grondant encore un peu, pour le rassurer. Elle avait envie de rester un peu sous cette forme, aussi prit-elle de nouveau le lapin pour le suivre alors qu'il revenait vers le campement pour récupérer les restes de l'oiseau. Elle trottina à côté de lui jusqu'à s'installer quand même un peu en retrait. Elle se disait que ce ne devait pas être très évident pour lui de la voir manger de la viande crue.

Malgré tout, elle resta ainsi un moment, en fait, elle attendait presque qu'Archélas détourne les yeux pour prendre une bouchée, jusqu'à finalement laisser son instinct l'emporter et qu'elle se mette à dévorer franchement sa proie. Lorsqu'elle eut terminé, elle se lécha longtemps les babines, se faisant aussi une petite toilette pour enlever le sang séché, puis elle leva les yeux vers le soldat et eut envie de s'amuser un peu. Elle allait lui montrer un autre côté de la vie animale, et elle se mit alors sur le dos, les quatre fers en l'air en le regardant à l'envers, dans une position assez étrange, mais elle se mit à onduler de gauche à droite de manière à se gratter le dos - et oui, seule manière de procéder sous cette apparence quand on a le dos qui nous gratte - puis elle se redressa en le fixant d'un air amusé avant de se tapir totalement au sol, plongeant ses yeux noirs dans les siens, comme si elle le traquait, puis elle s'étira simplement, relevant totalement le postérieur avant de partir comme une flèche sur le côté, traçant de larges cercles autour de lui au point de peut être lui donner le tournis, puis elle se stoppait brusquement et repartait en sens inverse comme une fusée jusqu'à s'arrêter, le regardant en écartant bien les quatre pattes, sa respiration soulevait ses flancs et elle repartit à nouveau dans l'autre sens, courant toujours comme une folle pour se défouler tout en essayant de le faire rire, prenant une pose un peu idiote, parfois elle roulait sur elle-même, puis finalement elle revint vers lui en trottinant jusqu'à se retrouvait à côté de lui et s'affaler totalement sur le côté comme un sac de pommes de terre. Ses flancs se soulevaient rapidement, preuve qu'elle était essoufflée, mais elle semblait s'être bien amusée. Elle frotta son museau contre ses jambes, ronflant un peu chaque fois.

Puis elle se redressa enfin, tournant sa tête vers lui en clignant des yeux un peu bêtement. Puis finalement elle se leva doucement pour ne pas l'effrayer puisqu'elle était trop proche de lui pour faire l'idiote quand même avant de finalement se diriger vers la rivière, elle se transforma alors, se retrouvant accroupie au bord de l'eau, lui tournant le dos, puis, sans se retourner, elle glissa un pied dans le liquide glacé, puis le deuxième et s'immergea entièrement en se mettant à genoux, et là, elle se retourna pour poser ses coudes sur la berge et le regarder d'un air amusé... elle était toujours essoufflée, et le rouge empourprait ses joues

«Ça fait du bien de courir comme ça!»

Elle affichait alors un sourire large et serein... oui... courir et faire l'idiote lui avait vidé l'esprit, et ce serait un peu le moment de vérité, selon la réaction d'Archélas à tout ça en fait...