Dans un sens, ça aurait pu être pire. Au moins il n'étaient plus à deux contre six. Sept si l'on comptait le gamin qui avait eu tôt fait de disparaître de son champ de vision. Non. Maintenant ils étaient seuls, tous. Chacun pour soi. Le mot d'ordre ? Survivre pour quelques uns, en tuer le plus possible pour d'autres, profiter de la panique pour une poignée. En tous les cas, il était temps d'assumer. Archélas se félicita de s'être entraîné chaque fois que l'occasion s'était présentée. Il n'aurait plus manqué qu'il soit aussi gauche avec une rapière qu'un gosse écervelé. Il était temps à présent de s'en servir pour autre chose qu'un entraînement. Advienne que pourra, comme on disait.
Il nota brièvement la sortie de Ceithli tandis qu'une femme bâtie comme un charpentier se jetait sur lui, dague en avant. Le jeune homme eut tout juste le temps d'apercevoir la lame étinceler que ses réflexes se mettaient déjà en marche, implacables. Il se baissa pour éviter l'assaut d'un édenté qui ne sentait pas la rose tout en faisant pivoter son buste vers l'autre assaillante qu'il embrocha au bout de sa lame. L'autre, emporté par son élan, alla atterrir dans les bras d'un comparse qui ne trouva pas la blague très à son goût et qui le repoussa vers Archélas avec une force prodigieuse. Un coup de lame non retenu entre les vertèbres mit fin à son sort. L'esclandre brillait par sa désorganisation et le capitaine dû faire appel à toutes les techniques apprises ou observées pour échapper au pire. Souhaitant se rapprocher de Zlata avant qu'elle ne file avec la boîte, il porta un estoc à un homme qui lui faisait dos, l'envoyant bousculer la monture de la Winghox. Un autre homme s'abattit à ses pieds, l'artère arrachée par Ceithli étoilant de pourpre tout ce qu'elle atteignait. D'un bond souple au-dessus, Archélas évita la chute de justesse. Un homme chauve à qui il manquait un œil – et sûrement aussi un bout de cervelle à en juger par les cris qu'il poussait – se jeta sur lui. Il fut trop vite trop près pour qu'Archélas puisse s'en défaire d'un coup d'épée, ce qui l'obligea à user d'autre artifice. Sa lame en prolongement de son bras, il se défendit d'un crochet du droit brutal, puis d'un second lorsqu'il constata l'incroyable résistance de son adversaire. Mais déjà, un autre aux cheveux long, lui, lui bondissait dessus par derrière, si bien que le jeune homme n'eut pas le temps d'achever le premier. Tenant fermement la garde de son épée dans son poing serré, il usa d'un geste large pour faucher tout ce qui se trouvait à porter de sa lame, en demi-cercle. Un homme s'écroula. Celui à la chevelure d'homme des caverne hurla et porta la main à son visage ensanglanté, fendu en deux de l'arcade à la joue opposée. Se retournant vers celui qu'il n'avait pas eut le temps de clouer définitivement au sol, il le trouva mort, un carreau d'arbalète transperçant son crâne d'une tempe à l'autre. Au-dessus de son corps, l'un des gardes de Manôlis s'était frayé un chemin jusqu'à lui. Et tout à son combat, Archélas esquissa un sourire en le reconnaissant.
À partir de cette seconde, il ne se battit plus pour se défendre, mais pour tuer. Un combat d'épéiste éclata entre les deux soldats, faisant reculer quelques ladres un peu moins stupides que les autres. Décidant d'un commun accord qu'il était préférable de s'en prendre à Zlata qu'à eux d'eux – voler une boîte à une femelle étant moins grave que tuer une figure de l'autorité servant sous les ordres de leur souverain – ils changèrent de direction. Archélas s'inquiéta brièvement de la liberté de mouvement que ce désintérêt subit lui offrait, mais l'autre en face ne lui laissait pas vraiment l'occasion de s'en angoisser d'avantage. Vers la gauche, il vit l'ombre féline de Ceithli bondir d'un homme à un autre, ce qui lui donna deux fois plus envie de se débarrasser du pourceau qui lui faisait face. Au bout d'un moment, il abandonna les techniques d'école. Il se cambra violemment pour esquiver un estoc et se jeta sur son adversaire en usant de ses poings et de ses genoux. Surpris, l'autre soldat encaissa très mal les premiers coups et eut le souffle coupé de subir le genou du capitaine écrasant son estomac. Le sol sembla s'étoiler de noir et de blanc sous ses yeux, jusqu'à venir brutalement à lui et le heurter de plein fouet... ou plutôt fut-ce lui qui alla l'embrasser contre sa volonté. La lame d'Archélas se planta au sol en transperçant les poumons du garde, puis il fit volte-face sans s'attarder.
Les autres s'étaient regroupés autour de Zlata. Surtout, il y avait un groupe de pilleurs – les mêmes lâches qui avaient profité de l'occasion pour dépouiller Kjeld – qui s'intéressaient de près aux fontes de la Winghox. La sangle fut sectionnée et la selle tomba à terre tandis qu'une vingtaine de mains fouillaient frénétiquement chaque poche. Ils se battaient à présent entre eux, mais pas avec assez de rage pour inquiéter Archélas. La boîte ne devait pas être là, pas plus qu'elle n'avait été dans la selle de l'autre cheval ni même dans le sac du jeune homme. Ne restait plus qu'une solution. D'un geste détaché mais franc, il trancha net les artères de deux hommes trop obnubilés par Zlata pour avoir remarqué sa présence.
« CEITHLI ! PAR ICI ! »
La plupart des combattants s'étaient éloignés après avoir commis leur menu larcin, heureux de repartir avec une paire de bottes pour certains, désireux de ne pas s'attarder et risquer la garde de Manôlis qui finirait bien par arriver pour les autres. Et puis il y avait ceux qui trouvaient moins amusant de ne pas être à vingt contre un. Ils étaient donc peu nombreux à encore se battre et il fallait faire vite, si tant est qu'Archélas ait encore la moindre chance de négocier. Pourquoi rappeler Ceithli ? Parce qu'il avait besoin de ses griffes pour se défaire de la dizaine d'hommes encore tout excités par le combat... et parce qu'ils faisaient équipe ! Le souffle saccadé, le capitaine se précipita vers le groupe qui encerclait Zlata. Dix d'entre eux se tenaient là et menaçaient de leurs dagues, de leurs couteaux, et même d'une masse pour l'un d'entre eux.